Marais maritime (ou marais littoral)

Un marais littoral, ou marais maritime est un ensemble de terres basses, en partie inondées par les eaux de mer, au moins à marée haute, et souvent en voie de colmatage. Ce type de formation étant répandu aux Pays-Bas, principalement en mer des Wadden, la terminologie néerlandaise est souvent employée : on parle alors de wadden pour désigner ce type de marais, d’autant que les Néerlandais ont souvent été employés au cours de l’histoire pour contribuer à la poldérisation des marais maritimes. Certains toponymes en gardent localement le souvenir, comme la fréquente « digues des Hollandais ».

On subdivise habituellement les marais maritimes en deux parties distinctes, en fonction de la plus ou moins grande influence de la mer :

• la partie la plus basse d’un marais est la vasière (ou la slikke). Non colonisée par la végétation, elle est inondée lors de la plupart des marées hautes.
• l’herbu (ou le schorre), correspondant souvent aux prés salés, est situé en arrière de la vasière. Il est occupé par un tapis végétal plus dense, composé de végétation halophile (qui supporte bien le sel), et n'est immergé que lors des marées de vives eaux.

Comme tous les milieux amphibies, les marais littoraux sont des espaces recelant une biodiversité remarquable. Ils font souvent l’objet de mesures de protection. À l’échelle mondiale, ils relèvent souvent de la convention de Ramsar sur la protection des zones humides. À l’échelle européenne, ils sont protégés au titres des directives « oiseaux » et « habitats » (>>> voir : Natura 2000). En France, plusieurs marais maritimes correspondent au périmètre d’un parc naturel régional : Caps et Marais d’Opale, Baie de Somme Picardie maritime, Marais du Cotentin et du Bessin, Brière, Marais poitevin, Camargue.

(ST) 2003, dernière modification (JBB, SB et CB), janvier 2023.

Pour aller plus loin

• Fernand Verger, « Slikkes et schorres : milieux et aménagement », Norois, année 1995, 165, p. 235–245.