Jati

La Jati est un mot sanskrit qui signifie naissance et qu'on peut traduire par « sous-caste ». Au-delà des quatre grandes varna du système brahmanique et des hors-castes, c'est à travers une nébuleuse de 4 ou 5 000 « jati » que fonctionne la société indienne. Les jati sont hiérarchisées selon le degré de pureté lié à la proximité ou l'éloignement des sources de « pollution » (au sens brahmanique) que sont les déchets alimentaires, le corps dans certaines conditions, les vêtements portés, les animaux, etc. Ainsi les jati de vidangeurs, équarisseurs, artisans du cuir sont-elles considérées comme extrêmement impures.

Les jati se rattachent par ailleurs à différents niveaux de référence spatiale :

• Au niveau local : ce sont des communautés organisées hiérarchiquement au sein d'un ou plusieurs villages, subdivisées elles-mêmes en gotras (clans) exogames alors que les jati sont largement endogames.
• Au niveau régional : leurs zones d'appartenance s'étendent généralement au niveau d'un État de l'Union (par exemple la jati Irava qui représente un quart de la population du Kérala ou les Nadar du Tamil Nadu).
• Au niveau national : une même jati peut se retrouver dans plusieurs États en Inde, voire dans toute l'Inde, comme par exemple les Jats, les Yadav ou les Rajputs.

Le système d'échanges de services entre les jati d'un même lieu s'est peu à peu désintégré dans sa confrontation avec les nouvelles techniques, le salariat, les mobilités. Ainsi, les membres d'une jati n'occupent plus forcément la profession qui leur est assignée par leur statut socio-religieux, et ne sont plus forcément liés dans une relation d'échanges avec une haute caste, mais ils en conservent néanmoins le nom et la position dans la hiérarchie.

Il est impossible de monter dans la hiérarchie des jati, seul, alors qu'il est possible de déchoir individuellement, par exemple lors d'un mariage avec un membre d'une jati inférieure. Mais il peut exister une ascension collective de la jati en fonction du pouvoir politique et économique de ses membres.

(MCD), 2015, dernière modification (JBB, SB, CB) mars 2023.

Pour compléter avec Géoconfluences

• Sylviane Tabarly, « Les castes en Inde, un millefeuille social entre mythes et réalités », Géoconfluences, octobre 2007.