Malthusianisme

Le malthusianisme désigne une réduction de la natalité, soit planifiée par une autorité (une politique malthusienne), soit adoptée par une population (un comportement malthusien). Le terme dérive des travaux de l'économiste britannique Thomas Malthus (1766–1834). Selon lui, l’accroissement de la population est infini et a une progression géométrique, alors que les ressources disponibles, notamment les productions agricoles, n’augmentent que de manière arithmétique et restent limitées. Le risque est donc celui d’une surpopulation qui conduirait le monde à une paupérisation inéluctable.  Il prônait donc une restriction volontaire des naissances afin que la croissance démographique reste en rapport avec la croissance des richesses. Pour faire une analogie, les ressources d'un territoire peuvent être comparées à un gâteau qui doit être partagé en parts de plus en plus petites à mesure que les invités se partageant le gâteau (la population) sont plus nombreux. Pour ce pasteur anglican libéral, le danger était, dans l’Angleterre du début du XIXe siècle, la poussée d’une classe sociale considérée comme incontrôlable et dangereuse, les classes dirigeantes éduquées ayant, quant à elles, un « esprit de prévoyance et de responsabilité ».

En histoire, le terme sert à décrire le comportement d’une population qui utilise une panoplie de moyens plus ou moins efficace pour réduire sa natalité, par exemple pour limiter les partages successoraux, comme ce fut le cas dans la petite paysannerie propriétaire française d’ancien régime. De nos jours, une politique de contrôle strict des naissances peut aussi être appelée une politique malthusienne. C’est le contraire d’une politique nataliste, qui encourage la natalité. 

Dans un sens plus large, le « néo-malthusianisme » peut désigner des approches de l'environnement dans lequel l'accent est mis sur le caractère limité des ressources imposant de limiter la croissance démographique, en opposition avec les approches préconisant par exemple des changements dans les modes de vie ou une répartition plus équitable des ressources.

(SD) 2017, mises à jour (JBB) novembre 2017, (SB et CB) janvier 2023

Pour compléter avec Géoconfluences

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