Zipf (loi ou règle de), loi rang-taille

La loi de Zipf, du nom de George Kingsley Zipf qui l'a énoncée en 1949, est une règle de distribution rang/taille appliquée aux villes, qui consiste à les classer en fonction du rang de leur population. La relation qui s'établit entre la population de chaque ville et son rang hiérarchique dans un classement par nombre d'habitants serait une constante : ainsi, la première ville est plus peuplée que la deuxième dans un rapport qui serait universel dans le temps et dans l'espace, tout comme le rapport entre la deuxième et la troisième, etc. Dans un repère à double échelle logarithmique, en x et en y, la courbe de l'ensemble des points représentant la population et le rang des villes suit une droite d'ajustement. Tout écart (résidu) significatif peut être considéré comme une anomalie et pose la question du pourquoi ? Lorsque la première ville se détache clairement au-dessus de la droite (comme c'est le cas en France avec Paris), on estime être en présence d'une macrocéphalie urbaine.

Au demeurant, à l'heure de la globalisation des économies, de la métropolisation, cette approche quantitative et démographique des hiérarchies urbaines n'est pas forcément très heuristique. Elle permet cependant d'établir des comparaisons entre systèmes urbains.

(ST), octobre 2003.