Delta

Un delta est un type d'embouchure fluviale caractérisé par un fort alluvionnement, tel que le fleuve n'augmente pas de largeur quand il approche de la mer. L'effet de pente, devenu très faible, n'est plus suffisant pour entraîner au large les apports sédimentaires fluviaux. Le fleuve se sépare alors en plusieurs bras qui, en l'absence d'intervention humaine, changent régulièrement de cours au gré des défluviations. L'ensemble forme une plaine deltaïque qui, à l'état naturel, est souvent marécageuse, occupée par de la mangrove dans les régions intertropicales. Le delta tire son nom de la lettre grecque Δ, dont il a la forme triangulaire. La pointe du triangle, où se séparent les deux principaux bras du fleuve, s'appelle l'apex. Mosaïque écologique riche en zones humides, en îles et en étangs propices à l’habitat et à la reproduction de nombreuses espèces, les deltas sont des points chauds de la biodiversité, d’autant qu’ils sont soumis à une importante pression anthropique. Certains deltas ont été les supports très anciennement d'une agriculture capable de nourrir des densités de population élevées, et ils sont aujourd'hui le support de grandes villes mondiales : celui du Nil en Égypte, celui du Yangzi ou de la Rivière des Perles en Chine.

Document 1. Formation d'un delta en l'absence de forçages extérieurs, schéma théorique

Le delta intérieur du fleuve Niger correspond au même fonctionnement (le fleuve se surélève sous l'effet de sa propre sédimentation) mais il se situe dans le cours amont du fleuve et non à son embouchure. Avant de faire un coude vers le Sud, le fleuve se dirige vers le nord-est pendant plusieurs centaines de kilomètres, et il perd en puissance à mesure qu'il s'enfonce dans les régions sahéliennes semi-arides, ce qui explique le dépôt de sédiments. C'est une région riche en biodiversité et cruciale pour l'élevage et l'agriculture, notamment rizicole.

(ST), 2003 ; (MCD) 2014. Dernières modifications (JBB), avril 2024, septembre 2024.

Pour compléter avec Géoconfluences

• Jean-Daniel Cesaro, « Transformation des agricultures en Asie du Sud-Est : la paysannerie face aux défis de la mondialisation », Géoconfluences, septembre 2020.
• Lisa Ernoul, Camille Roumieux et Alain Sandoz, « Perception et adaptation au changement climatique dans les deltas méditerranéens », Géoconfluences, janvier 2020.
• Une brève de 2014 : Les Sundarbans (Bangladesh) : marée noire et autres menaces