Causalité

La relation de causalité est un principe essentiel de toute démonstration scientifique. Elle suppose que tout phénomène ait une cause (causalité univoque) ou plusieurs causes (causalités multiples, on parle aussi de phénomène monofactoriel ou multifactoriel), le rapport de causalité exprimant cette relation « de cause à effet », immédiate ou différée.

En géographie, la question des causalités correspond à des interrogations très anciennes et à la volonté de la discipline d’échapper à de simples logiques descriptives et de se considérer comme une science. Au tournant du XX^e siècle, et dans le contexte d’une discipline se réclamant du naturalisme (Berdoulay 2004), la question de causalités univoques s’est souvent traduite par l’essor du déterminisme naturel (une cause A, souvent d’origine naturelle, entraînant un événement B, naturel ou social).

Depuis les années 1970 et le développement de l’analyse systémique et des théories de la complexité, les causalités univoques sont abandonnées au profit de causalités multiples, des interactions, voire des boucles de rétroaction (Durand-Dastès 2003). Les temporalités étant à intégrer dans toute analyse systémique, la recherche des causalités multiples prend également en compte des causalités anciennes : la recherche de processus se substitue donc de plus en plus à celle de simples causes au moment T.

En géographie de la santé, l'étiologie des maladies est de plus en plus comprise comme un processus multifactoriel aux causes multiples (facteurs de risque, variables prédisposantes, contextes...), de nature très diverse (génétique, biologique, socio-économique, culturelle et comportementale, environnementale) et dont les effets sont cumulatifs, synergiques et/ou rétroactifs. C’est Maximilien Sorre (1933), à travers sa notion de complexe pathogène, qui a été l’un des premiers à considérer la multiplicité des facteurs qui interviennent dans la survenue des maladies. Henri Picheral (1983) abonda dans le même sens en insistant davantage sur le poids des facteurs humains à travers la notion de système pathogène.

Sur le plan méthodologique, en géographie comme dans d’autres sciences, la démonstration de la causalité repose sur une analyse de corrélation statistique et spatiale en prenant soin de distinguer les véritables causalités des fausses (faux positifs ou faux négatifs) et des simples coïncidences, en prenant soin aussi de tenir compte des facteurs « cachés » ou ignorés, des effets d'échelle (différence de résultats entre l'individu et le groupe), des effets de seuils, etc.

(ST) juin 2012, réécriture partielle (SB et CB) en mars 2025.

Références citées

• Berdoulay Vincent (2008). La formation de l’école française de géographie (1870-1914). Paris, CTHS, 255 p.
• Durand-Dastès François (2003). « Les géographes et la notion de causalité ». In Viennot L. et Debru C. Enquête sur la notion de causalité, PUF, p.145–160.
• Picheral Henri (1983), « Complexes et systèmes pathogènes : approche géographique, De l’épidémiologie à la géographie humaine ». Travaux et documents de géographie tropicale, n^o 48, p. 5–22.
• Sorre Maximilien (1933), « Complexes pathogènes et géographie médicale ». Annales de Géographie, t. 42, n° 235, 1933. p. 1–18.

Pour aller plus loin

• Grataloup Christian. « Causalités ». Hypergéo. 7 mai 2004