Climat, climats, système climatique global
Le climat est la moyenne des temps météorologiques sur une série assez longue (généralement au moins 30 ou 50 ans), ce qui recouvre notamment les températures, les précipitations (quantité, forme), l’humidité, le vent (orientation, puissance). On distingue les climats, qui sont locaux ou régionaux, du climat, au singulier, employé pour désigner le système climatique global.
Le système climatique global est un système extrêmement complexe dont les éléments (atmosphère, hydrosphère, cryosphère, géosphère, biosphère dont les sociétés humaines) sont en interaction. Il évolue dans le temps sous l’effet de ses propres éléments dynamiques internes et en raison de forçages (contraintes) externes tels que les variations orbitales, l’évolution et les cycles solaires, les éruptions volcaniques majeures et d’interventions anthropiques tels que la modification de la composition de l’atmosphère et les changements d’affectation des terres. Un système climatique peut connaître des changements rapides, par exemple une réorganisation fondamentale de la circulation océanique, une déglaciation rapide, ou une fonte massive du pergélisol. Le dérèglement climatique en cours depuis le début de l’ère industrielle sous l’effet d’un forçage anthropique, et ses effets en cascade, sont toutefois sans précédent (Reghezza-Zitt, 2023).
Les types de climats sont répartis de façon zonale sur la Terre, c’est-à-dire qu’à latitude égale, on trouvera des climats comparables. Cela n’empêche pas des différences importantes, comme celles observables à 45° de latitude nord entre la façade orientale de l’Amérique du Nord et la façade nord-occidentale de l’Europe, en raison du rôle joué par les courants marins dans l’océan Atlantique. L’altitude et la disposition du relief jouent aussi un rôle majeur ; on parle de climat azonal pour le climat de montagne.
Au-delà des réalités observables et mesurables, les grands types climatiques sont aussi des construits sociaux et historiques. Ainsi, le climat tempéré ne l’est que du point de vue des habitants des latitudes moyennes. Les géographes arabes de l’époque médiévale jugeaient au contraire le climat de l’Europe occidentale inhospitalier par rapport au climat méditerranéen.
(ST) 2004, réécriture partielle (JBB) mars 2023, mai 2025.
Référence citée
- Magali Reghezza-Zitt, « Sociétés humaines et territoires dans un climat qui change. Du réchauffement climatique global aux politiques climatiques », Géoconfluences, avril 2023.
