Cordon et rétention sanitaires

Un cordon sanitaire est un dispositif de prévention contre la propagation d'une épidémie organisé autour d'un territoire : ville, port ou aéroport, région, pays, etc. Il consiste à interdire ou à contrôler les mouvements de population, de produits et de marchandises entre ce territoire et l'extérieur. L’expression serait née en 1821 suite à l’épidémie de fièvre jaune qui toucha Barcelone. De nos jours, dans le contexte de la pandémie de covid 19, certains pays ont isolé en 2020 plusieurs types d’établissements, des villes ou des régions par des cordons sanitaires ; ce fut cas en France des Ehpad, au Bénin de plusieurs grandes villes, en Chine de plusieurs régions…

En géopolitique, et par analogie, on nomme également cordon sanitaire une zone tampon séparant deux ensembles rivaux : corridor de Wakhan en Afghanistan créé en 1893 pour séparer les empires russes et britanniques, petits États d’Europe centrale (de l’Estonie à la Yougoslavie) créés en 1919 pour tenter d’isoler l’URSS….

La quarantaine est une mesure réglementaire de prévention et d'isolement imposée, dans une synapse de transport (port, aéroport, poste frontière), aux véhicules, aux passagers, aux marchandises en provenance d'un territoire source de possibles contagions d'origine humaine ou animale (zoonose). Le mot vient des quarante jours d’isolement qui étaient imposés aux navires en provenance de certaines régions. Elle est parfois une application du principe de précaution : les trois astronautes états-uniens ont ainsi été soumis à 21 jours de quarantaine à leur retour du voyage sur la Lune en 1969. Lors de la crise du covid 19, de nombreux pays ont multiplié les mesures de quarantaine.

Cette pratique peut être utilisée comme prétexte prophylaxiste et sanitaire de contrôle de populations indésirables.

Jadis le réseau d'enfermement des lazarets constituait un des maillons essentiels de la protection contre la propagation des maladies « pestilentielles ». Il demeura en activité jusqu'à la Seconde guerre mondiale avant de devenir caduc du fait de la maîtrise relative des grandes épidémies, de la généralisation des vaccinations et des actions internationales de l'OMS. Par ailleurs le développement des échanges et des mobilités a rendu les mesures d'isolement inadaptées, voire inapplicables en pratique. Au demeurant, les centres de différents types (zone de transit, zone d’attente, centres de transit, centres de réception, ou d’identification, de rétention administrative, etc.) qui retiennent les migrants ont aujourd'hui un rôle de filtre dont la nature, ou le prétexte, hygiéniste n'est pas absent.

(ST) juin 2012, dernières modifications (SB et CB), septembre 2025.

Pour aller plus loin

• Sur la dimension géopolitique de la gestion de la peste en Méditerranée orientale sous l'Empire ottoman avant la Première guerre mondiale, lire Orhan Pamuk, Les nuits de la Peste (2021).