Point cardinal
>>> Voir aussi : « Nord » et « Sud ».
Les points cardinaux correspondent aux quatre directions principales d’une rose des vents : nord, est, sud, ouest, et ils relèvent du langage fondamental de la géographie. En français, « cardinal » signifie « principal », ce autour de quoi tout s’organise. Ces repères géographiques « permettant de définir des positions », figurent, dans les programmes scolaires français, parmi ceux à faire acquérir au cycle 2 (CP-CE2) pour « situer des objets ou des personnes les uns par rapport aux autres ou par rapport à d’autres repères. »
Les quatre vocables, qu'on retrouve dans la plupart des langues européennes, ont une racine germanique, mais ils n'ont pas en français de forme adjectivale (contrairement à l'anglais northern, western, etc.). On utilise donc des adjectifs dérivés d'anciens mots d'origine latine : septentrional, oriental, méridional, et occidental.
Nord et sud géométriques sont les deux points fixes du globe où se rejoignent les méridiens, tandis que le nord magnétique, celui indiqué par les boussoles, est mouvant. Le Nord n’est pas « en haut », puisqu’il n’y a pas de « haut » ni de « bas » dans l’espace. C’est par convention que, depuis l’époque moderne et en l’absence d’une autre orientation indiquée, on place généralement le nord en haut sur les cartes. Étymologiquement, l’orientation désigne d’ailleurs le fait de tourner la carte vers l’est.
Alors que le nord et le sud sont déterminés par leur position, est et ouest sont toujours relatifs. Ainsi dans titre du roman À l'Ouest, rien de nouveau d’Erich Maria Remarque, on ne comprend que l’Ouest désigne la ligne de front franco-allemande que si on sait que l’auteur est allemand. De même, si on considère que les États-Unis font partie du monde « occidental », le chemin le plus court pour rejoindre l’occident depuis le Japon serait de se diriger… vers l’orient.
En géopolitique et en géographie politique, les points cardinaux ont historiquement désigné des groupes de pays : pendant la guerre froide, l'Ouest et l'Est désignaient les deux blocs antagonistes, et de 1980 aux années 2000, le Nord et le Sud distinguaient les pays développés des pays en voie de développement.
Les points cardinaux ne prennent une majuscule que lorsqu’ils indiquent un espace (j’habite dans le Sud ; nous allons en vacances dans l’Ouest), et pas lorsqu’ils représentent une direction ou une localisation (je vais vers le nord, nous allons en vacances au sud de la Loire).
Une erreur courante, à éviter, consiste à intervertir « dans » et « à » : le Texas est dans le sud des États-Unis mais au sud des États-Unis, c'est le Mexique ; je ne suis pas du même côté du périphérique si je suis à l’ouest de paris ou dans l’ouest de Paris.
(JBB) novembre 2022.
