Atoll

Un atoll est un anneau récifal bio-construit par les coraux enserrant un lagon central et portant des îles coralliennes (Duvat, 2024). C’est l’une des formes les plus courantes de récif corallien. Les atolls sont les seules terres émergées bio-construites occupées par des humains. Parmi les plus importants, on peut citer les Maldives, les Kiribati, les Tuvalu, ou les Îles Marshall. L’archipel des Tuamotu (76 atolls), en Polynésie française, est le plus grand groupe d’atolls au monde et il accueillait en 2017 (dernier recensement) 15 346 habitants (ISPF, 2017).

L'accès au lagon depuis l'océan peut se faire par des passes, mais reste souvent dangereux en raison de la hauteur des fonds coralliens et des récifs. On pense depuis Charles Darwin que la construction d'un atoll par des colonies de coraux est le dernier stade d'un processus qui commence par la subsidence d'une île volcanique entourée par un récif frangeant (Paskoff, 2010). Cette hypothèse admise jusqu'à présent est contestée par deux chercheurs qui proposent une théorie expliquant la formation d'atolls sans volcanisme (Droxler et Jorry, 2021 ; Steibl et al., 2024). Les récifs coralliens se seraient formés en plateforme pendant une périodes chaude et climatiquement stable du pliocène. Dans les périodes d'abaissement du niveau marin, l'anneau externe, plus résistant à l'érosion, se serait ensuite maintenu alors que l'intérieur aurait été dégradé par karstification (dissolution chimique du calcaire). Cette nouvelle explication n'exlut pas celle de l'origie volcanique pour certains atolls.

Document 1. Deux hypothèses différentes mais non excluantes pour la formation des atolls

Virginie Duvat, mai 2024 ; dernière modification (JBB), novembre 2024. Remerciements à Jade Guilloud pour les compléments.

Références citées

• Droxler André & Jorry Stéphane (2021). "The origin of modern atolls: challenging Darwin's deeply ingrained theory”. The Annual Review of Marine Sciences, 13:537-73
• Duvat Virginie (2024), « La crise climatique crée-t-elle une situation d’urgence dans les atolls ? », Géoconfluences, mai 2024.
• ISPF (2017), Institut de la statistique de la Polynésie française, https://www.ispf.pf/fiche-geo/5.
• Paskoff Roland (2010), Les Littoraux, Armand Colin.
• Steibl Sebastian (2024), Nancy Bunbury, Hillary S. Young, and James C. Russell, “A Renaissance of Atoll Ecology”, Annual Review of Ecology, Evolution, and Systematics, Volume 55, 2024.