Conurbation

Le terme de conurbation désigne un ensemble de villes devenues coalescentes par extension de leurs périphéries, et entre lesquelles s'établit une complémentarité et une répartition des fonctions. Le terme a été créé au début du XX^e siècle par le géographe britannique Patrick Geddes pour caractériser la croissance urbaine, « l’écologie de la ville » et les évolutions des paysages urbains liés à l’industrialisation. En Allemagne, la Ruhr est, selon Geddes, une conurbation, tout comme en France l'ensemble Lille-Roubaix-Tourcoing, ou en Europe médiane la Silésie, de Nowa Huta à Gliwice en passant par Cracovie et Katowice. On remarquera que de tels ensembles urbains sont avant tout des héritages, des « effets de gisement » dans les localisations urbaines. Une conurbation est donc, par nature, multipolaire, contrairement à l’agglomération dans laquelle l’urbanisation a englobé des noyaux villageois ou des petites villes dans la tache urbaine d’une centralité qui les polarise.

Le terme de conurbation est cependant d’usage malaisé en géographie urbaine du fait de la coexistence du terme de mégalopole. De taille plus vaste, d’échelle généralement nationale ou continentale, une mégalopole rejoint par des réseaux de transports des agglomérations sans offrir nécessairement une continuité de bâti. Mais son noyau central peut être aussi une conurbation. Ainsi, aux États-Unis, la côte Est fut étudiée et classée comme conurbation par Geddes dès 1915, avant qu’un autre géographe, Jean Gottmann ne la baptise Megalopolis en 1961.

Le terme de conurbation est également utilisé en géographie du tourisme. Une conurbation touristique est alors un ensemble urbain de grande taille marqué par le tourisme, de forme linéaire, composé d’unités distinctes de tailles différentes, unies par des développements résidentiels et touristiques. Comme exemples, on peut citer la Côte d’Azur, la Gold Coast australienne, le Sud-Est de la Floride, le Sud de l’Angleterre, la côte belge éventuellement, ou encore celle qui va de Long Beach à Santa Barbara en Californie.

(ST) 2007, réécriture partielle (JBB, SB et CB) septembre 2025.

Pour compléter avec Géoconfluences

• Manuel Tardits, « Les structures élémentaires de la métropole. Centre et périphérie du Grand Tokyo », Géoconfluences, mai 2024.
• Gilles Muller, « Dynamiques, mutations et recompositions paysagères des territoires ruraux alsaciens », Géoconfluences, mai 2021.
• Georgina André, « Wuhan, d'un centre industriel secondaire à une "Chicago de l'Est" », Géoconfluences, novembre 2020.

Pour aller plus loin

• Catherine Maumi. « Patrick Geddes ». Hypergéo, 2019.