Agrocarburant

Pour répondre à la demande énergétique il peut être tentant de se tourner vers le potentiel de la biomasse, c'est-à-dire l'ensemble de la matière organique d'origine végétale ou animale, dont les ressources, renouvelables, peuvent sembler inépuisables. 

Les agrocarburants sont des combustibles liquides d'origine agricole obtenus à partir de matières organiques végétales ou animales non fossilisées (contrairement au charbon et au pétrole). Comme le préfixe bio- a acquis au fils des ans, en France, une connotation particulière, celle de la production agricole sans pesticides ni engrais chimiques (dans d’autres langues le problème ne se pose pas puisqu’on parle plutôt d’agriculture organique), on peut préférer parler d'agrocarburants.

Ces combustibles sont issus principalement de deux filières : la filière biodiesel / huile et la filière méthanol / alcool. Ils ont l'avantage d’être des combustibles liquides, et donc de pouvoir profiter de toute la logistique (livraisons, distribution) installée pour l'essence et le diesel.

On obtient le biodiesel par un processus chimique dit de transestérification, l’huile servant à la production de biodiesel pouvant provenir de presque toute oléagineuse. Les plus couramment utilisées au niveau mondial sont le colza (Europe), le soja (Brésil, États-Unis), l’huile de palme, de coprah et de jatropha dans les pays tropicaux et sub-tropicaux. On peut aussi utiliser des graisses animales provenant des industries de transformation du poisson et des produits animaux.

L’éthanol disponible aujourd’hui sur le marché des biocarburants est produit à partir de sucre ou de cellulose et d’amidon (alcool de fermentation du sucre ou de l'amidon). En amont, les principales cultures utilisées sont la canne à sucre, la betterave à sucre et, dans une moindre mesure, le sorgho doux. Les amylacés les plus courants sont le maïs, le blé et le manioc. En France, l'éthanol est l'un des débouchés de la production de sucre de betterave.

Le Brésil s'est très précocement engagé dans la voie de la production et de la distribution de masse de l’éthanol tiré de la canne à sucre : le Plan Proalcool avait été lancé en 1975 à la suite du choc pétrolier de 1973, puis réactivé au gré des évolutions des cours mondiaux du pétrole et du sucre. Le Brésil est ainsi devenu le plus grand producteur et le plus grand exportateur mondial d'éthanol. En 2006, la production brésilienne, de 16,3 milliards de litres, représentait le tiers de la production mondiale et 42% de l'éthanol utilisé comme combustible dans le monde.

(ST) 2009. Dernière modification (JBB), mars 2025.

Pour compléter avec Géoconfluences

• Jean-Benoît Bouron, « Un espace productif agro-industriel : la ceinture de la betterave sucrière en France septentrionale », Géoconfluences, mars 2025.
• Hervé Théry, « Biocarburants, agrocarburants : des filières en forte croissance », Géoconfluences, mai 2009.