Bassin versant

Un bassin versant (fluvial ou lacustre) est une portion d'espace terrestre à l’intérieur de laquelle tous les écoulements, en surface ou en profondeur, se dirigent vers le même exutoire (cours d’eau, lac ou mer). Pour les hydrologues, déterminer la source d'un cours d'eau a bien moins d'intérêt que de savoir quels cours d'eau composent son bassin versant, avec quels débits. La ligne de délimitation du bassin avec ses voisins est appelée ligne de partage des eaux. L'exoréisme qualifie un bassin versant dont l'eau s'écoule vers la mer ou l'océan. Inversement, un bassin versant est endoréique lorsque les eaux n'atteignent pas la mer. Les cas d'endoréisme sont fréquents dans les zones arides où l'évaporation empêche les cours d'eau d'atteindre la mer, par exemple dans le centre de l'Australie, où les cours d'eau débouchent sur les lacs salés sans exutoire. En l'absence totale d'écoulement, on parle d'aréisme.

Les frontières politiques et administratives ne sont pas calquées sur les limites des bassins versants sauf lorsque la ligne frontière est également une ligne de crête. De la même manière, une frontière qui prend appui sur un cours d'eau ne sépare qu'artificiellement, par la guerre ou la contrainte, les populations riveraines de part et d'autre. 

Aussi, les questions du partage de toutes les formes de ressource liées à l'eau peuvent-elles être sensibles, sources de litiges, de conflits : gestion des aménagements hydrauliques, du transport, de l'irrigation. On voit souvent s'opposer territoires en amont qui prélèvent, voire polluent, la ressource et territoires tributaires en aval. C'est le cas pour les eaux du Nil entre l'Égypte et les autres États riverains, ou pour les eaux du Tigre et de l'Euphrate (Roussel, 2025). 

L'organisation de ce partage rend également nécessaire le dialogue transfrontalier. Ce peut être alors l'occasion d'engager des partenariats, des coopérations originales et aux effets d'entraînement. À l’intérieur d’un même pays, le bassin versant est souvent partagé entre plusieurs mailles administratives. Là encore, une gestion coopérative est nécessaire pour pallier les pénuries, réguler les usages et assurer l’équité de l’accès. En France, c’est le rôle du SDAGE, schéma directeur à l’échelle d’un bassin versant.

(ST, MCD, JBB) dernières modifications : janvier 2023, décembre 2025.

Référence citée

• Roussel Cyril (2025), « L'Irak : un pays post-conflit en manque d'eau », Géoconfluences, novembre 2025.

Pour compléter avec Géoconfluences

• Solène Rey-Coquais, « Soulever des montagnes, détourner des rivières. Conflit d’acteurs autour d’une mine de cuivre dans les Andes péruviennes », Géoconfluences, février 2025.
• Silvia Flaminio, « L'eau en Australie : de l'exploitation des ressources à la gestion des milieux ? L'exemple du bassin versant du Gordon en Tasmanie », Géoconfluences, février 2017.
• Valérie Morel et Sylvie Letniowska-Swiat, « Entre logiques institutionnelles et pratiques spontanées de la frontière : la structuration d’un territoire périphérique autour du bas Maroni (Guyane) », Géoconfluences, mars 2012.
•  Jacques Imbernon et Claire Balaÿ, « L’eau  "bien public régional" dans un territoire transfrontalier d’Amérique centrale », Géoconfluences, mars 2008.