Caste

Une caste est, dans l’Hindouisme, une division héréditaire de la société, endogame et hiérarchisée. Le mot « caste » n'est pas un mot d'origine indienne mais portugaise (« casta » qui signifie « lignée », « race », « espèce »). À leur arrivée en Inde, les Portugais l'utilisèrent pour désigner deux notions distinctes, nommées en sanskrit varna et jati. Les Britanniques ont contribué à rigidifier l'organisation sociale qui structure la société indienne en l'inscrivant dans les données du recensement, en tentant de répertorier les sous-castes et de les classer les unes par rapport aux autres.

La Constitution indienne a officiellement aboli toute discrimination de castes en 1950, mais celles-ci imprègnent toujours en profondeur la vie sociale et religieuse, mais aussi le monde économique et politique.

S'il existe toujours statistiquement un lien entre caste et statut social, la mobilité sociale devient aujourd'hui possible grâce à un faisceau de facteurs : l'urbanisation et l'industrialisation qui permettent un enrichissement pour certains, la mobilité géographique, l'action politique enfin. La politique de discrimination positive a porté ses fruits, allant jusqu'à mener à la tête de l'État en 1997 un Président issu d'une sous-caste d'intouchables, Kocheril Raman Narayanan. La démocratisation a permis la montée en puissance des mouvements de castes, en particulier des basses castes visant à défendre leurs intérêts au niveau politique. Outre la création de partis de castes (successivement le Republic Party of India (RPI) puis le Bahujan Samaj Party (BSP) pour les dalits par exemple), les partis traditionnels ont orienté leurs stratégies électorales autour de regroupements ou d'alliances de castes. Alors que le parti du Congrès, au pouvoir jusqu’en 2014, a plutôt opté pour une coalition des brahmanes et des dalits, le Bharatiya Janatal Party (BJP), qui dirige l’Inde depuis 2014, se préoccupe davantage des hautes castes de la classe moyenne.

Loin d'être une structure immobile, la caste s'accommode de la modernité.

(ST), dernières modifications (MCD) 2015, (SB et CB) mars 2025.

Pour compléter avec Géoconfluences

• Virginie Chasles, « Les inégalités de santé dans les pays émergents, le cas de l’Inde », Géoconfluences, septembre 2022.
• Sylviane Tabarly, « Les castes en Inde, un millefeuille social entre mythes et réalités », Géoconfluences, octobre 2007.

Pour aller plus loin

• Un dossier de La Vie des idées, « La caste dans l’Inde contemporaine », 2010