Centre, périphérie

L’opposition centre-périphérie est une grille de lecture très couramment utilisée en géographie. Centre et périphérie ne correspondent pas forcément à la localisation d'un espace, mais le plus souvent au rapport d'inégalité et de domination entre deux espaces, à n'importe quelle échelle.

Un centre est un lieu de concentration dont le poids, la taille dépend d'un certain nombre de critères de nature socio-économiques, socioculturels. Le centre a une capacité d'impulsion, de commandement qui dépend de :

• sa population (densité, part de la population totale...), de son niveau de vie, de l'ancienneté de son développement
• ses capacités de production (capitaux, qualifications, etc.)
• ses capacités d'autodéveloppement sur ses propres ressources humaines et financières
• ses capacités de recherche et d'innovation : investissements en recherche et développement, lieux de recherche.

Le poids d'un centre comporte aussi des éléments qualitatifs, subjectifs, c'est-à-dire l'attractivité de ses pratiques culturelles, de son mode de vie, des principales valeurs qui s'y trouvent représentées.

Centre et périphérie forment un binôme indissociable, marqué par des rapports de domination : la périphérie correspond donc aux espaces dépendant d'un centre. Les périphéries intégrées profitent des retombées tout en alimentant le centre (en main d'œuvre, en matières premières, etc., selon les situations et l'échelle). Les périphéries délaissées, souvent qualifiées de marges, sont entièrement dominées par le centre : elles sont polarisées par lui mais reçoivent très peu en retour.

Origine de la notion

L’opposition centre-périphérie est un vieux concept marxiste qui fut remis à jour au début des années 1970 par les économistes, dans le cadre des théories du développement, et notamment par un ouvrage de Samir Amin (1973). En géographie, la notion d'opposition et d'interrelation entre un centre et des périphéries a été principalement formalisée par Alain Reynaud, notamment à partir d'un article publié en 1980 dont voici les premières lignes :

L'article expose comment mesurer, à partir d'une méthode simple, l'écart de croissance entre les différentes parties d'un système. Il peut s'agir de la croissance d'une population, du revenu de la population, de la production de richesse, etc. Inscrivant son travail dans le cadre conceptuel de la théorie des systèmes, l'auteur part du constat qu'il n'y a que deux évolutions possibles à une situation où les différentes populations d'un espace connaissent des situations inégales : ou bien une boucle de réotraction positive vient renforcer l'inégalité (la population, la richesse, etc. s'accroit davantage là où elle est déjà plus importante) ou bien une boucle de rétroaction négative vient corriger l'inégalité par des mécanismes de compensation ou de redistribution.

Le concept de centre-périphérie, dès les premières lignes de l'article d'Alain Reynaud cité ci-dessus, est multiscalaire. L'auteur l'applique par exemple aux banlieues par rapport aux communes-centres desquelles elles dépendent, définit la Corse comme une périphérie délaissée par rapport à l'ensemble de la France, considère le Nord-Est des États-Unis et la Californie comme un centre, et les pays développés comme un centre dominant les pays en développement qui fonctionnent comme une périphérie.

Christian Grataloup (2004) rappelle que le modèle centre-périphérie doit sa théorisation aux penseurs marxistes, ce qu'on peut déduire de la précoccupation apportée aux inégalités socio-spatiales et de la recherche d'une formalisation théorique quantitative chez Reynaud. Ce dernier poursuit la formalisation théorique dans son ouvrage Société, espace et justice (1981). Grataloup, toujours, rappelle que si le concept est opératoire à toutes les échelles, il l'est tout particulièrement à l'échelle mondiale. Comme l'écrit Saskia Sassen (1999) : 

(ST) octobre 2003. Dernières modifications (JBB) mai 2018, juin 2020, mars 2025.

Références citées

• Amin Samir (1973). Le développement inégal. Essai sur les formations sociales du capitalisme périphérique. Éditions de Minuit. 1973
• Grataloup Christian (2004), Centre/Périphérie, Hypergéo, 23 décembre 2004
• Reynaud Alain (1980), « Les rapports entre le centre et la périphérie : le coefficient de variation, technique simple de mesure de l'allométrie », Travaux de l'Institut de Géographie de Reims, année 1980, 41–42, p. 71–81.
• Reynaud Alain (1981), Société, espace et justice. Inégalités régionales et justice socio-spatiale. Presses Universitaires de France, coll. Espace et liberté, 264 pages, 1981.
• Saskia Sassen (1999), « La métropole : site stratégique et nouvelle frontière (Partie 1) », Cultures & Conflits n° 33–34 (1999) p. 123–133.

Pour compléter avec Géoconfluences

• Nicolas Lebrun, « Notion en débat : centralité », Géoconfluences, octobre 2022.