Dépendance au sentier, dépendance au chemin emprunté
La dépendance au sentier, ou dépendance au chemin emprunté, traduction de l’anglais « path dependence », désigne la tendance des individus, des groupes sociaux et des sociétés humaines en général, à continuer dans une voie choisie même longtemps après qu’elle s’avère ne pas être la meilleure.
La dépendance au sentier trouve son explication dans des ressorts psychologiques individuels et collectifs, parmi lesquelles la peur du changement et de la nouveauté, ou le poids des héritages et des traditions dans les sociétés humaines. Certains comportements sociaux peuvent ainsi perdurer plusieurs siècles après que les conditions justifiant leur apparition aient disparu. On peut postuler par ailleurs que plus un groupe social est grand, plus son inertie au changement est élevée.
La dépendance au sentier peut aussi désigner la situation dans laquelle il est devenu impossible de changer de direction, non pour des raisons psychologiques mais parce que les choix faits dans le passé contraignent l’éventail des actions possibles dans le présent. C’est le cas par exemple du choix de système de retraite : passer d’un système par répartition à un système par capitalisation, en supposant que le deuxième soit préférable, implique pour les actifs de cotiser deux fois, à la fois pour les retraités actuels et pour leur propre retraite future (Palier, 2010).
La dépendance au sentier est l’une des explications avancée pour expliquer la difficulté des groupes humains à adopter l’éventail de solutions désormais bien connu visant à limiter ou à atténuer les changements climatiques, les changements globaux et pour sortir de la grande accélération (Verhelst, 2025).
(JBB) septembre 2025.
- Palier, Bruno. (2010). « Path dependence (Dépendance au chemin emprunté) » Dans L. Boussaguet, S. Jacquot et P. Ravinet, Dictionnaire des politiques publiques : 3e édition actualisée et augmentée, Presses de Sciences Po., p. 411-419
- Verhelst Lucas (2025), « Impédimentologie, quels obstacles aux transitions ? », Géoconfluences, septembre 2025.
