Amazonie : l’archéologie pour en finir avec le mythe de la "forêt vierge"

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L’Amazonie véhicule un puissant imaginaire autour de sa forêt. Cet imaginaire est une construction mentale collective, européo-centrée, édifiée dès les premières descriptions et consolidée au cours des siècles suivants. Elle repose sur une conception occidentale du rapport entre la nature et les sociétés, et sur des préjugés raciaux.

Le plus tenace de ces préjugés fait de l’Amazonie le milieu « naturel » par antonomase. Avec les milieux arctiques et les milieux arides chauds, elle figure parfois sur les cartes parmi les espaces vides d’hommes, et même parmi les « déserts » (humains). Si on sait qu’aucun milieu n’est « naturel » (par définition un milieu est le résultat d’interactions dynamiques entre des actions anthropiques et des composantes naturelles), il a parfois été tentant de voir dans les forêts équatoriales d’Amazonie des espaces où l’action des sociétés humaines a été réduite à la portion congrue, un « enfer vert » ou une « forêt vierge ».

C’est oublier les millénaires d’occupation humaine par des groupes sociaux divers et parfois très nombreux. Lors de leur première rencontre avec les explorateurs européens, les habitants de l’Amazonie avaient déjà été décimés par le choc microbien transmis de proche en proche dans tout le continent américain. La décimation est ici à entendre au sens propre : la mortalité liée aux maladies importées d’outre-Atlantique pouvait atteindre et dépasser les 90 %.

Les travaux de Stéphen Rostain, ainsi que ses interventions publiques très accessibles aux non-spécialistes, permettent de se faire une idée de l’ampleur du peuplement pré-colombien en Amazonie. Après avoir rappelé les effets du choc microbien, l’archéologue explique que les sociétés qui ont vécu dans la région ont profondément transformé leur milieu par des travaux de terrassement de grande ampleur (endiguement, creusement de bassins, surélévation de chemins...). Il rappelle aussi les raisons qui ont conduit à sous-estimer cette anthropisation pendant des décennies :

• L’absence d’intérêt pour la question, lié aux préjugés sur la forêt dite « vierge » ;
• Le mépris pour certaines sources écrites comme des récits d’explorateurs décrivant des villes importantes en Amazonie, considérés comme fantaisistes et écartés ;
• L’absence de constructions en pierre, obligeant l’archéologie à requérir le concours d’autres sciences comme l’écologie, la pédologie, l’ethnobotanique, l’hydrologie ou la géomorphologie, pour identifier les traces d'une présence humaine passée.

Dans des travaux plus récents (Koppe, 2024), Stephen Rostain et son équipe ont mis au jour l'existence d'une vaste cité précolombienne sous la forêt équatoriale dans la vallée d'Upano, en Équateur. Cette fois, plutôt que le choc microbien, c'est peut-être une série d'éruptions volcaniques qui expliqueraient l'abandon du site par ses habitants.

Pour aller plus loin

• Glossaire : forêt vierge
• Vidéo : À la redécouverte des peuples oubliés de l’Amazonie, Le Monde, 16 novembre 2018 (7’46).
• Radio : « L’Amazonie : quand la forêt cache l’Homme », dans Carbone 14, le magazine de l'archéologie, par Vincent Charpentier. Avec Stéphen Rostain. 15 avril 2017 (31 min).
• Livre : Rostain Stéphen. Amazonie. Un jardin naturel ou une forêt domestiquée, collection Essai d’écologie historique. Actes Sud/Errance, Arles.
• Article scientifique : Stéphen Rostain, « Amazonie : une archéologie en attente de décolonisation », Les nouvelles de l'archéologie, 126 | 2011, 41–45.
• Des pyramides en Amazonie : Lire aussi : Freda Kreier, "‘Mind blowing’ ancient settlements uncovered in the Amazon", Nature, 25 May 2022
• Martin Koppe, « Des cités antiques en Amazonie », CNRS Le Journal, 18 janvier 2024.

Sur l’anthropisation, exogène cette fois, de l’Amazonie par fronts pionniers, avec des cartes de la densité humaine à l'époque de l'article (en 2002), voir :

• François-Michel Le Tourneau. « La représentation du peuplement en pays pionnier : l’Amazonie brésilienne ». L’Espace Géographique, Éditions Belin, 2002, p.145–152. <halshs-00007067>