Milieu physique (milieu géographique, milieu « naturel »...)

Un milieu est un espace social observé dans sa dimension physique, tant biotique (le vivant) qu’abiotique (minéraux, eau, air), à l'échelle locale ou intermédiaire.

Utilisé au sens large, le milieu est l'ensemble cohérent des conditions naturelles ou sociales, visibles ou invisibles, qui régissent ou influencent la vie des individus et des communautés dans un espace donné. Dans ce sens, toutefois, on lui préférera le terme d'environnement.

Dans une acception plus restrictive, un milieu renverra plutôt à un milieu « naturel » désignant l'ensemble des conditions naturelles dans un espace donné : milieu forestier, littoral, marin, etc. Le milieu s’observe donc à une échelle intermédiaire entre l’écosystème (à l'échelle micro) et le biome (à l'échelle continentale). Le terme « naturel » pouvant prêter à ambiguïté, l’expression de « milieu physique » est donc souvent privilégiée. Pour les géographes, le milieu n'existe pas en soi : il se définit par rapport à un lieu, une activité, un groupe, un individu. Les préoccupations relatives au milieu prennent alors en compte les relations qui s’établissent entre les données physiques d’un lieu et le groupe social qui y vit.

Le milieu, en effet, est un construit : il est le résultat des interactions entre des composantes naturelles et les actions des sociétés. En outre, ce résultat est dynamique : il évolue dans le temps. Il n'existe donc pas, dans un milieu, d'état de référence « avant » intervention humaine, ou de point de restauration qu’on pourrait retrouver. Sociétés humaines et milieux naturels se sont construits ensemble. Ils s'auto-organisent à travers des boucles de rétroactions complexes d'où émerge une trajectoire évolutive parfois difficile à anticiper. La forêt amazonienne est ainsi le résultat d'une occupation humaine ancienne, ayant conduit des travaux de terrassement, d'hydraulique, ou encore de sélection des espèces animales et végétales. 

La rédaction, avec les conseils d'Étienne Cossart. Dernière mise à jour : novembre 2018.

Pour compléter :

• Étienne Cossart, « Le changement global : un champ scientifique fécond pour le géographe », Géoconfluences, octobre 2018.
• Amazonie : l’archéologie pour en finir avec la « forêt vierge », brève de novembre 2018