Trois façons de découvrir les déserts

Au cours des dernières décennies, les politiques agricoles des Émirats arabes unis et de l’Arabie saoudite ont connu des trajectoires assez similaires, notamment marquées par de brusques revirements. Dans les années 1970-80, l’augmentation rapide de la demande alimentaire due à une forte croissance démographique et de l’urbanisation va susciter une ambitieuse politique d’autosuffisance alimentaire fondée sur la modernisation des vieilles oasis, mais surtout sur la conquête de nouvelles terres agricoles. La rente pétrolière et la mission hydraulique consacrée à mobiliser massivement les eaux souterraines vont permettre de fleurir les déserts. Après plus de trois décennies d’investissements acharnés à développer l’agriculture et à soutenir les agriculteurs afin de construire une agriculture nationale moderne et intensive, les États promulguaient dans les années 2010 de nouvelles politiques agricoles ayant pour but d’éradiquer les grandes cultures irriguées à faible valeur ajoutée, notamment la céréaliculture et la production fourragère. C’est que « fleurir le désert » a un coût, un coût économique dû aux substantielles subventions agricoles tirées de la rente pétrolière, mais aussi un coût environnemental et social avec l’épuisement des nappes souterraines, pour l’essentiel non renouvelables. Désormais, les nouvelles politiques ont pour but d’externaliser l’agriculture, la sécurité alimentaire étant alors assurée par des importations massives et par une stratégie d’investissements destinée à acquérir des terres à l’étranger. Par conséquent, les agricultures nationales évoluent de plus en plus vers des fonctions patrimoniales. Le paysage oasien devient un patrimoine culturel commun pour les citoyens, mais aussi pour les touristes en quête d’exotisme. Ainsi, les oasis participent pleinement à la stratégie de diversification économique post-pétrolière des deux États.

À paraître le 26 mars chez Autrement : Atlas des déserts

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Même si les déserts se définissent par une caractéristique commune – l’aridité qui y règne –, les zones désertiques sont en réalité multiples : déserts de sable ou de roche, chauds ou froids… Ils couvrent un tiers des terres émergées du globe. Les déserts ont une longue histoire : la retracer permet de comprendre comment ils se sont formés, comment ils évoluent et quelles sont leurs spécificités. Ces espaces ont fait l’objet d’explorations scientifiques ou ayant pour finalité de dénicher les ressources et matières premières dont ils regorgent. Des modes de vie et une économie spécifiques s’y sont développés : nomadisme, agriculture, tourisme, construction de villes ultra-modernes… Espaces marginaux, les déserts servent de refuge ou de repli et les États tentent de contrôler ces marges stratégiques. Les déserts ont toujours fasciné l’homme, qui a développé tout un imaginaire autour de ces lieux : on le retrouve dans la religion, la littérature ou les jeux vidéo. Plus de 90 cartes et infographies nous font ainsi découvrir les déserts du monde et leurs enjeux : Sahara, Takla-Makan, Gobi, Atacama ou Mojaves… Si ces noms font toujours rêver, la réalité géopolitique les replace au cœur des défis contemporains.

Du 2 avril au 30 novembre, exposition "déserts" au Muséum national d'histoire naturelle

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L'exposition "Déserts" vous invite à un voyage à travers les milieux les plus extrêmes de notre planète. Des vastes étendues désertiques aux paysages glaciaires des pôles, plongez au cœur de ces territoires inhospitaliers et découvrez les incroyables stratégies d’adaptation du vivant pour y vivre. Une formation destinée aux enseignants est proposée le 21 mai 2025.