Nature et culture

On peut définir la nature comme la représentation qu'une société donnée se fait de ses interactions avec son environnement, donc comme une donnée culturelle. Selon une autre définition, la nature serait une catégorie de pensée regroupant les éléments biophysiques non humains d'un environnement, par opposition à la culture comme catégorie de laquelle relève toute production anthropique. Ces deux définitions résument la tension existant entre les notions de nature et de culture.

L'étude des relations entre les humains et le milieu est aussi ancienne que la géographie, qui a parfois été définie comme la sciences chargée de les étudier, sous des expressions variées (Hommes-nature, nature-culture, nature-sociétés, etc.). L'appellation nature et culture renvoie à deux catégories de pensée d'ordre philosophique mobilisées, outre en géographie, dans toutes les sciences humaines et sociales, notamment l'anthropologie. L'interrogation sur la pertinence d'une frontière tangible entre ces deux catégories n'est pas nouvelle, et Élisée Reclus a pu écrire au frontispice de L'Homme et la Terre (1905) : « L'homme est la nature prenant conscience d'elle-même ». 

Selon certaines approches naturalistes voire fixistes, la nature préexiste aux humains, elle désigne un état primitif par opposition aux effets de l'anthropisation. Dans les premiers chapitres des Structures élémentaires de la parenté (1949), Claude Lévi-Strauss se penche sur la difficulté et même l'impossibilité pour l'anthropologue de séparer ce qui relève du naturel et ce qui relève du culturel. Il s'attarde notamment sur le paradoxe de l'inceste : apparemment universel et donc inhérent à la nature humaine, l'interdit de l'inceste prend en fait des formes très différentes selon les sociétés, y compris dans l'éventail possibles des relations de parenté frappées par l'interdit, et il est en cela un fait éminemment culturel. 

La nature est en elle-même un concept à fort contenu culturel : selon Augustin Berque (1990, p. 52), « la nature est forcément traduite en termes propres à une culture ; elle est intégrée au monde que l'homme est capable de concevoir, de percevoir et d'aménager. Dans ce cas, la nature ne se définit pas sans ou contre l'homme mais par l'homme. ». Une telle approche repose sur les apports théoriques du constructivisme. 

Parmi les penseurs ayant le plus contribué à renouveler l'appréhension de ces deux catégories de pensée, il faut citer Philippe Descola, par exemple dans sa leçon inaugurale au Collège de France, « Anthropologie de la nature », prononcée le 29 mars 2001. « En apparence, en effet, l’anthropologie de la nature est une sorte d’oxymore puisque, depuis plusieurs siècles en Occident, la nature se caractérise par l’absence de l’homme, et l’homme par ce qu’il a su surmonter de naturel en lui. Cette antinomie nous a pourtant paru suggestive en ce qu’elle rend manifeste une aporie de la pensée moderne en même temps qu’elle suggère une voie pour y échapper. » À partir du cas des relations entre hommes et oiseaux (tribus Nungar d’Australie avec le cacatoès et le corbeau, Indiens Otomi du Mexique avec le vautour noir, Jivaros Achuar avec le toucan, ou encore les interrogations de Descartes, Locke et Leibniz à propos du perroquet), Descola relativise la dichotomie entre nature et culture dans la pensée occidentale comme une « manière parmi d’autres de classer les entités du monde en fonction des propriétés que l’on choisit de leur attribuer, et non comme l’étalon absolu par rapport auquel doivent être mesurées les variations culturelles. » Pour lui, l’approche naturaliste de la philosophie occidentale n’est pas la seule possible pour penser les relations entre humains et environnement : le totémisme, l’analogie ou l’animisme en sont d’autres.

(ST, JBB) dernières modifications : septembre 2019, janvier 2022.

Références citées

• Augustin Berque (1990), Médiance. De milieux en paysages. Réédité par Belin en 2000.
• Philippe Descola, « Anthropologie de la nature », Leçon inaugurale au collège de France, prononcée le 29 mars 2001, 13 p. La leçon inaugurale en vidéo. La version texte.
• Stéphanie Arc, « Les mondes de Philippe Descola », CNRS Le Journal, 21 octobre 2014.
• Claude Lévi-Strauss (1949), Les Structures élémentaires de la parenté.

• Élisée Reclus, « Du sentiment de la nature dans les sociétés modernes », La Revue des deux Mondes, n° 63, 15 mai 1866. 11 pages (pdf)
• Élisée Reclus, L'Homme et la Terre,  1905, éd. FM/La Découverte, 1982 (texte intégral sur Wikisource).

Pour compléter avec Géoconfluences

• Arthur Guérin-Turcq, « Les forêts dans le monde, des milieux anthropisés : un état des lieux », Géoconfluences, septembre 2023.