Varna

Les varna sont les quatre grandes catégories de la société hindoue. L'une des premières références aux varna se trouve dans un hymne cosmogonique du Rigveda (X, 90) qui les associe à une partie du corps de l' « Homme primitif » :

Varna est un mot sanskrit qui signifie couleur et est traduit en français par caste, classe ou ordre. La hiérarchie des varna repose sur le degré de pureté. Les trois premiers constituent les castes supérieures : les brahmanes qui possèdent l'autorité spirituelle (prêtres, lettrés...), les kshatriya qui sont les détenteurs de la souveraineté temporelle (guerriers, militaires...), les vaishya ou « hommes du commun » (marchands, cultivateurs, artisans) ; le quatrième varna, la caste la plus basse, est constituée par les shudra. Les intouchables, ou dalits, sont quant à eux hors castes. La société indienne compte aujourd'hui environ 6,5 % de brahmanes, 4 % de kshatriya, 3 % de vaishya, 70,5 % de shudra et 16 % de dalits.

L'appartenance à une varna est donnée par la naissance. Cette organisation hiérarchisée de la société est liée à l'hindouisme mais elle structure aussi les populations non hindoues, les sikhs, les musulmans, les chrétiens, dans le monde indien (Inde, Pakistan et Bangladesh, Sri Lanka et Népal) y compris la diaspora, de façon atténuée toutefois.

(La rédaction).

Pour compléter

• Sylviane Tabarly, Les castes en Inde, un millefeuille social entre mythes et réalités, Géoconfluences, 2007.
• Satish Deshpande, « Castes et inégalités sociales dans l’Inde contemporaine. Un impensé des sciences sociales », Actes de la recherche en sciences sociales, n° 160, 2005, p. 98-116.