Delta

Un delta est un type d'embouchure fluviale caractérisé par un fort alluvionnement. Ce phénomène résulte d’une diminution brutale de la capacité de transport des sédiments par le fleuve, souvent à son arrivée en milieu marin ou lacustre. Sous l’effet de ce dépôt sédimentaire, le fleuve se sépare alors en plusieurs bras qui, en l'absence d'intervention humaine, changent régulièrement de cours au gré des défluviations. L'ensemble forme une plaine deltaïque qui, à l'état naturel, est souvent marécageuse, occupée par de la mangrove dans les régions intertropicales, ou par d’autres écosystèmes humides selon les climats. La pointe amont du triangle, où débute la division du chenal fluvial en bras distributaires, s'appelle l'apex. Ce point est souvent un lieu clé pour les dynamiques sédimentaires et les aménagements humains (barrages, ponts, etc.). Mosaïque écologique riche en zones humides, en îles et en étangs propices à l’habitat et à la reproduction de nombreuses espèces animales et végétales, les deltas, soumis à une importante pression anthropique, sont des points chauds de la biodiversité. Certains, deltas comme ceux du Nil (Égypte), du Yangzi ou de la Rivière des Perles (Chine), ont été les supports très anciennement d'une agriculture capable de nourrir des densités de population élevées, et ils sont aujourd'hui le support de grandes villes mondiales. D’autres, comme ceux du Mississippi (États-Unis) ou du Mékong (Vietnam) illustrent les défis contemporains de gestion des risques (submersion, érosion) et de préservation de la biodiversité.

Document 1. Formation d'un delta en l'absence de forçages extérieurs, schéma théorique

Le delta tire son nom de la lettre grecque Δ, par un double procédé, d’abord par métaphore, pour nommer le Delta du Nil, puis par antonomase : pour les géographes européens, le Delta a longtemps été le nom propre de la basse vallée du Nil. Ce n’est qu’au tournant du XVIII^e et du XIX^e siècles que le mot s’est imposé comme un nom commun pour désigner d’autres embouchures, comme celles du Gange (Rennell, 1781) ou du Mississippi (Dunbar, 1804). Nicolas Desmarest y consacre une entrée dans son dictionnaire de géographie physique : « C’est ainsi qu’on nomme, à cause de leur figure triangulaire et semblable à celle de cette lettre grecque, les terrains compris entre les différentes branches de certains fleuves vers leurs embouchures dans la mer » (Desmarest, 1809).

Le mot a pu ensuite s'appliquer, par analogie, à d'autres hydrosystèmes qui ne sont pas des deltas au sens strict comme le delta intérieur du fleuve Niger. Ce n'est pas un delta littoral mais un segment du cours du fleuve particulièrement anastomosé. C'est une région riche en biodiversité et cruciale pour l'élevage et l'agriculture, notamment rizicole.

(ST), 2003 ; (MCD) 2014. Dernières modifications (JBB), avril 2024, septembre 2024, Vincent Capdepuy, janvier 2026.

Références citées

• Desmarest Nicolas (1809), Encyclopédie méthodique, tome 3, Géographie physique, Paris, chez H. Agasse, 1809.
• Dunbar William (1804), « Description of the River Mississippi and its Delta, with that of the adjacent Parts of Louisiana », Transactions of the American Philosophical Society, vol. 6, partie 1, 1804, pp. 163–187.
• Rennell James (1781), An Account of the Ganges and Burrampooter Rivers, Londres, J. Nichols, 1781.

Pour compléter avec Géoconfluences

• Delphine Acloque, « Frontière désertique, front pionnier et territorialisation. Approche à partir du cas égyptien », Géoconfluences, juin 2022.
• Julia Nawrocki, « Carte à la une. Shenzhen au cœur d’un corridor d’innovation dans le Delta de la rivière des Perles », Géoconfluences, novembre 2020.
• Jean-Daniel Cesaro, « Transformation des agricultures en Asie du Sud-Est : la paysannerie face aux défis de la mondialisation », Géoconfluences, septembre 2020.
• Lisa Ernoul, Camille Roumieux et Alain Sandoz, « Perception et adaptation au changement climatique dans les deltas méditerranéens », Géoconfluences, janvier 2020.