Esclavage, travail forcé

L’esclavage est une situation historique dans laquelle, dans une société donnée, une partie des individus est dépouillée de tout droit et est considérée comme un bien appartenant à d’autres individus, au même titre que les objets ou les animaux domestiques. L’esclavage a existé sous des formes très diverses selon les époques et les sociétés, selon qu’il était généralisé ou toléré, central dans l’économie (notamment de plantation) ou relativement marginal. Un processus progressif d’abolition a été entamé au XVIII^e siècle et a connu une accélération au XIX^e siècle. Le Brésil est l’un des derniers pays au monde à abolir l’esclavage (lei Aurea, 1888). Au début du XXI^e siècle, différentes formes de travail forcé y subsistent encore, surtout dans le monde rural.

L’expression « esclavage moderne », définie par le Bureau international du travail (BIT/OIT) en 1993, la notion d’esclavage moderne a été ensuite abandonnée pour retenir celle de travail forcé, qui ne fait pas intervenir la notion de propriété.

Conformément à l’article 4 de la Déclaration universelle des droits de l’homme de 1948 (« Nul ne sera tenu en esclavage ni en servitude, l’esclavage et la traite des esclaves sont interdits sous toutes leurs formes »), tous les pays membres de l’ONU ont interdit l’esclavage. Les formes « d’esclavage traditionnel » sont désormais très rares et cantonnées dans quelques pays. Mais il existe pourtant de nouvelles formes de travail forcé, qui toucheraient environ 50 millions de personnes dans le monde (en 2022). Présent dans plus de 150 pays (en 2022), il concerne avant tout les femmes, les enfants et les populations les plus précaires, notamment les migrants. L’Asie (Inde, Bangladesh…) et l’Afrique sont les continents les plus touchés. Plusieurs cas de figure existent : travail industriel notamment d’enfants loués ou vendus par leurs parents (mines, agriculture, industrie textile…), mariages forcés, « esclavage domestique » de femmes et d’enfants travaillant comme domestiques non rémunérés, esclavage sexuel…

Une très large zone d’entre-deux existe entre l’esclavage proprement et le travail digne légal, qui recouvre toutes les formes d’exploitation humaine, et un grand nombre de situations limites.

(ST), 2005. Dernières modifications (JBB) 2020 (JBB, SB et CB) mai 2024.

Pour compléter avec Géoconfluences

• Jean Rieucau, « Noms de rue et mémoires en conflit : controverses liées aux odonymes coloniaux dans l’espace public urbain en France », Géoconfluences, novembre 2022.
• Sophie Blanchard, « De l’enfermement aux migrations internationales, les mobilités des travailleuses domestiques boliviennes », Géoconfluences, mai 2019.

Pour aller plus loin

• Marcel Dorigny, « Une géographie des esclavages », les Cafés géographiques, Compte rendu rédigé par Christiane Barcellini et relu par Marcel Dorigny, mars 2016.
• Jean-Christophe Fichet, « L’esclavage moderne, un autre regard sur la mondialisation », Cartolycée, juin 2017.
• Organisation Internationale du Travail. 2022. 50 millions de personnes dans le monde sont victimes de l’esclavage moderne.