Mer
La mer est un terme d'usage très courant et polysémique. Au singulier et au pluriel, elle peut avoir un sens générique de vaste étendue d'eau salée incluant tous les océans et toutes les mers. La mer se distingue de l'océan par une extension plus grande des plates-formes continentales, la variabilité plus grande de la salinité des eaux, et par la solidarité plus forte avec le continent pouvant aller jusqu'à la fondation d'unités géographiques, comme le Mare nostrum des Romains.
Il existe plusieurs types de mers. Le terme peut désigner seulement une fraction bien identifiée d'un océan. C'est en général une mer bordée par un rivage ou mer épicontinentale ou bordière, comme la mer du Nord ou la mer de Norvège, mais il existe des mers sans rivages, telle la mer des Sargasses. La terminologie n’est cependant pas tout à fait fixée : les deux grands rentrants océaniques bordant l’Inde se nomment mer d’Arabie à l’ouest et Golfe du Bengale à l’est, alors qu’ils correspondent tous deux à des mers épicontinentales.
D’autres types de mers sont parfois plus nettement séparées des continents, comme la mer des Caraïbes ou la Méditerranée ; on parle alors de mer intercontinentale. De même, une mer intérieure ou mer continentale n'est pas un lac mais une mer qui communique avec l'océan par une autre mer, à l'exemple de la mer Noire par la Méditerranée, ou la mer Baltique par la mer du Nord. Une mer fermée est un très grand lac plus ou moins salé situé au sein de terres continentales, ainsi la mer Caspienne ou la mer Morte. Le terme de mer ne préjuge donc pas totalement de la taille de l’étendue d’eau puisque la mer Morte est de taille beaucoup plus réduite que certains grands lacs américains.
Puisque, à l’exception des quelques mers fermées, toutes les mers communiquent entre elles et forment l’océan mondial, la dénomination et la délimitation de toute mer repose nécessairement sur une convention.
(MCD) septembre 2014, dernière mise à jour (SB et CB), février 2023.
Pour compléter avec Géoconfluences
- Catherine Biaggi et Laurent Carroué, « Les grands détroits et canaux internationaux dans la géopolitique des mers et océans, un système très hiérarchisé sous tensions multiformes », Géoconfluences, juin 2024.
- Christian Grataloup, « L’invention des océans. Comment l’Europe a découpé et nommé le monde liquide », Géoconfluences, janvier 2015.