Schistes bitumineux, sables asphaltiques

Les schistes bitumineux sont des roches sédimentaires à grain très fin, et qui renferment du pétrole brut. Ces roches, qui ne sont en rien des schistes d’un point de vue géologique, sont parfois également nommées sables asphaltiques ou encore pyroschistes.

Le pétrole renfermé dans ces roches est un hydrocarbure très lourd, naturellement visqueux et il ne peut, dans son état naturel, être récupéré par les moyens conventionnels tels que le forage. Par ailleurs, les schistes bitumineux se distinguent du pétrole de schiste, en essor constant, notamment aux États-Unis… et n’est pas non plus un schiste d’un point de vue géologique.

Les schistes bitumineux sont exploités depuis le début du XX^e siècle, mais leur exploitation reste limitée du fait de son coût et de ses conséquences environnementales. Son extraction et son traitement nécessitent en effet des investissements et des moyens techniques importants dont les effets négatifs sur l'environnement sont considérables. Par exemple, en Alberta (Canada), pour tirer un volume de pétrole des schistes bitumineux, il faut déplacer 12 volumes de sable et injecter 8 volumes d'eau. La rentabilité énergétique en est donc limitée, et le bilan environnemental désastreux.

Si les réserves mondiales se situent essentiellement aux États-Unis, en Russie et au Canada, les principaux producteurs mondiaux sont l’Estonie, la Chine et le Brésil.

(ST) 2004, réécriture partielle (SB et CB) décembre 2025.