Câbles sous-marins
Un câble sous-marin est un câble déposé au fond des mers et des océans par un navire câblier. Il sert principalement aux télécommunications, mais il existe également des câbles destinés au transport d’électricité, permettant notamment l’approvisionnement d’îles proches du continent.
Du fait d’Internet, les besoins mondiaux en capacité de transmission de données sont exponentiels. La bande passante internationale utilisée a plus que décuplé entre 2011 et 2018, et a encore triplé entre 2018 et 2023. La crise sanitaire mondiale du début des années 2020, le développement des GAFAM, responsables d’une forte augmentation de la demande, ont contribué à l’essor de cette bande passante. Or, près de 99 % du trafic internet mondial transite par plus de 500 câbles sous-marins (2025). Les géants du net (GAFAM, BATX…) possèdent aussi des câbles en propre.
Le premier câble sous-marin téléphonique date de 1858. La révolution est venue de l’essor des télécommunications mondiales et de la mise au point récente des câbles à fibre optique. Quelques lieux sont des points nodaux du réseau de câbles internet, comme la station d'atterrissage de Bude, sur la côte occidentale du Royaume-Uni, qui n’accueille pas moins de 6 câbles. À l’échelle mondiale, les grands nœuds sont le Japon, Singapour et Taïwan. Les goulets d’étranglement de la navigation en sont aussi pour les câbles de télécommunication (Biaggi et Carroué, 2024). L'île de Hawaï occupe une place centrale dans l'organisation des réseaux transpacifiques (Théry, 2021). Tous les câbles sous-marins ne sont pas transocéaniques, car beaucoup d'entre eux relient deux points d'un même continent, comme dans l'Atlantique entre Fortaleza, Salvador et Rio de Janeiro au Brésil, ou un continent à une île, comme entre Toulon et Ajaccio.
Document 1. Le réseau mondial des câbles sous-marins
Le pivot mondial du système de câbles sous-marins est formé par le binôme Singapour-Malacca (46 câbles entrants ou sortants). Télécharger le fond de carte muet (projection Bertin1953). Document extrait de Catherine Biaggi et Laurent Carroué, « Les grands détroits et canaux internationaux dans la géopolitique des mers et océans, un système très hiérarchisé sous tensions multiformes », Géoconfluences, juin 2024.
Les câbles sous-marins intercontinentaux sont donc aujourd’hui un enjeu géopolitique mondial. La destruction de ces câbles est un danger majeur car elle contribue à l’isolement et à la diminution des capacités de télécommunication des zones concernées. Ce peut être la destruction volontaire par un ennemi potentiel ; dans le contexte tendu des années 2020, plusieurs navires russes ont été suspectés de telles manœuvres. Mais ces destructions peuvent également être involontaires. En effet, ce réseau est fragile. Les ruptures de câbles et les incidents sont fréquents, obligeant les opérateurs à entretenir une flotte de navires de réparation. Ces ruptures peuvent entraîner des dysfonctionnements d'Internet et potentiellement des conséquences économiques graves dans les espaces les moins bien reliés. Un seul câble assure par exemple les deux tiers du trafic de l'Algérie, et des travaux de maintenance suite à une tempête ont entraîné deux jours de coupure partielle d'Internet en 2017. On recense également de très nombreux incidents de ruptures de câbles liés aux chaluts raclant le fond des océans. Les éruptions volcaniques sous-marines peuvent également jouer un rôle, comme celle qui en 2022 avait coupé Internet aux Tonga pendant plus d’un mois.
(MCD) juillet 2014, dernières modifications (JBB, SB et CB) février 2019, janvier 2025.
Références citées
- Biaggi Catherine et Carroué Laurent, « Les grands détroits et canaux internationaux dans la géopolitique des mers et océans, un système très hiérarchisé sous tensions multiformes », Géoconfluences, juin 2024.
- Théry Hervé, « Les territoires ultramarins des États-Unis au cœur de la première ZEE mondiale », Géoconfluences, avril 2021.
Pour compléter avec Géoconfluences
- Les câbles, la vraie toile de l'internet, brève de février 2020
- Jean-François Perrat, « Notions en débat. Le virtuel et le réel dans la géographie du numérique », Géoconfluences, janvier 2020.
Pour aller plus loin
- https://www.submarinecablemap.com : la carte des câbles sous-marins qui connectent l’Internet mondial
- La carte des câbles et des routes maritimes en 1895 avec les possessions de l'empire britannique.
- Le diaporama des évolutions des câbles sous-marins à fibre optique 1989-2015 sur Ceriscope.
- Récit de la coupure en Algérie en 2017 avec photographies des points d'arrivée des câbles.