GAFA, GAFAM, géants du net

Publié le 04/12/2025

Auteur(s) : Jean-Benoît Bouron, agrégé de géographie, responsable éditorial de Géoconfluences - DGESCO, ENS de Lyon.

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GAFA et GAFAM sont des acronymes reprenant l'initiale des « géants du net », les plus puissantes multinationales des technologies de l'information et de la communication. Ces lettres font référence aux cinq plus grosses entreprises du secteur, Google, Apple, Facebook, Amazon, et Microsoft. Mais l’expression « géants du net » est préférable car on peut élargir ce groupe à d'autres entreprises telles que AirBnB, Alibaba, Baidu, Tencent ou Twitter. Les géants chinois sont parfois appelés BATX (Baidu, Alibaba, Tencent, Xiaomi).

C'est d'abord par leur poids économique que les GAFAM se sont distinguées. Certes, en chiffre d'affaires, elles restent derrière les géants de la distribution (Walmart), de l'énergie (State Grid, Sinopec, China National Petroleum Corporation, Royal Dutch Shell, BP, ExxonMobil), ou de l'automobile (Toyota Motor, Volkswagen), d'après le classement Fortune Global 500. Mais en valeur boursière, elles monopolisent le haut du classement (document 1).

Document 1. Dix premières valorisations boursières en 2005 et 2025, en milliards de dollars des États-Unis (US$)

Rang	1^er trimestre 2005	2^e trimestre 2025
1	Exxon Mobil — 372	Apple — 3 363
2	General Electric — 362	Microsoft — 2 841
3	Microsoft — 281	Nvidia — 2 697
4	Citigroup — 239	Amazon — 2 370
5	BP — 233	Alphabet (Google) — 2 360
6	Bank of America — 212	Saudi Aramco — 2 463
7	Royal Dutch Shell — 211	Meta Inc. (Facebook) — 1 479
8	Walmart — 197	Berkshire Hathaway — 1 000
9	Toyota — 197	Tesla — 910
10	Gazprom — 196	Broadcom — 809 (électronique)

Source : Financial Times Global 500 mis en forme par les contributeurs de Wikipédia France : Liste des entreprises par capitalisation boursière, consultée le 8 octobre 2023. Café de la Bourse et Boursophile.com, consultés le 3 juillet 2025.

Leur poids dans l'économie mondiale et dans les sociétés humaines peut cependant être évalué par d'autres critères :

Le nombre d'utilisateurs : Facebook revendique 2.9 milliards d’utilisateurs actifs en 2023, soit plus d'un compte pour quatre humains.

L'ampleur des données stockées : outre le stockage de milliards de données et de documents (photographies, vidéos...), des entreprises comme Alphabet (Google) ont entrepris la numérisation des livres papier. L'économie de la connaissance désigne aussi bien la démultiplication des possibilités d'accéder au savoir que la marchandisation de cet accès.

L'importance des effets spatiaux de leurs activités : en une décennie, les smartphones ont fait évoluer la manière de se déplacer, de consommer, d'interagir, de travailler... AirBnB produit aussi des effets majeurs sur la désertification résidentielle et la muséification des centres-villes touristiques. Les géants du net ont donc des effets spatiaux de grande ampleur qui commencent tout juste à être étudiés tant ils se sont produits rapidement.

Les conséquences environnementales de leur essor : la consommation d'électricité (notamment des serveurs), la pression sur les terres rares et les métaux stratégiques et les émissions de gaz à effet de serre liées à la fabrication et au transport des objets, la multiplication des câbles sous-marins, sont des effets très concrets d'une économie qui n'est dématérialisée qu'en apparence.

L'émergence d'une communauté numérique mondiale, par des pratiques telles que l'utilisation des réseaux sociaux, par la viralité des informations ou par la circulation rapide des savoirs et des idées. Si les géants du net sont parfois accusés de composer avec les gouvernements autoritaires, voire de leur faciliter le contrôle massif des individus, internet offre également une tribune aux opposants politiques qui reste difficile à contrôler par les régimes autoritaires.

(JBB) octobre 2018, dernières modifications en novembre 2023 et juillet 2025.