Capacité d'accueil, capacité de charge touristique

La capacité de charge touristique est le nombre de touristes qu’un lieu ou qu’un système touristique) peut recevoir sans en être durablement modifié. Les multiples définitions de ce terme reposent toutes sur la volonté de trouver quantitativement le nombre idéal de touristes pouvant fréquenter un lieu sans le transformer de manière préjudiciable, ce qui est évidemment une illusion. Ce terme a été forgé à partir des sciences physiques, le lieu mis en tourisme étant conçu comme un matériau solide sur lequel s’exerce une pression l’étirant et pouvant provoquer à terme sa modification irrémédiable.

Cette définition pose problème, pour plusieurs raisons :

• a) parce qu’il n’existe pas d’activité humaine sans effet sur son environnement ;
• b) parce qu’on ne sait pas calculer la contenance théorique d’un site à aménager ;
• c) parce qu’on ne sait pas définir un « optimum de charge » d’un lieu existant ;
• d) parce qu’on est fondé à se demander pourquoi il faudrait considérer les lieux touristiques à travers cette notion et pourquoi ne le ferait-on alors pas pour une ville.

On se trouve donc en présence d’une notion d’allure scientifique mais de contenu totalement soumis aux représentations des acteurs qui la produisent ou l’utilisent.

Il n’en reste pas moins que des professionnels du tourisme utilisent encore cette notion, notamment pour servir de caution à des produits estampillés tourisme durable, vert, équitable ou solidaire. Sans l’afficher ouvertement, la capacité de charge devient alors un prétexte justifiant, sous des allures rationnelles, la fermeture d’un site à certaines populations jugées trop pauvres ou trop incultes pour l’apprécier vraiment (mise en place de péages au prix prohibitif, accessibilité filtrée par des autorisations, etc.).

Certains opérateurs touristiques plus avisés lui préfèrent la notion plus vague de « capacité d’accueil ». Si la quantification d’une capacité de charge repose sur une illusion scientifique, il n’en demeure pas moins que les gestionnaires des lieux touristiques peuvent être fondés à limiter le nombre des touristes dans un lieu, en fonction de la prise en compte de la qualité de la visite touristique comme du souci d’atténuer les effets d’une fréquentation sur un milieu jugé fragile. Dans les années 2020, les débats sur l’existence réelle ou supposée d’un surtourisme posent la question de cette limitation de capacités d’accueil, qui est par ailleurs en augmentation du fait des plateformes de location (Airbnb, Booking, homeToGo…).

En France, la loi Littoral se borne à suggérer les moyens de l'estimer : « Son estimation doit découler d'une approche globale portant sur des unités de territoire qui, par leur homogénéité de caractéristiques géographiques, naturelles, paysagères, constituent des entités résidentielles et touristiques. Son estimation porte sur la totalité des urbanisations existantes ou à créer et prend en compte les espaces naturels qu'il faut préserver d'une fréquentation excessive ». La capacité d'accueil est ici conçue comme capacité d'urbanisation. Une circulaire du 22 octobre 1992 précise que la capacité d'accueil résulte « d'une appréciation des possibilités d'urbanisation des unités de territoire. La part de cette capacité d'accueil qui peut être consacrée au tourisme constitue la capacité d'accueil touristique ». Elle prend alors en compte l'ensemble des équipements et des infrastructures.

La capacité d'hébergement désigne le nombre de lits qu’offre l’ensemble des hébergements touristiques d’une destination. On distingue généralement les hébergements relevant du secteur marchand (camping, hôtels, résidences de tourisme, locations mises sur le marché) du secteur non marchand (chez des parents et amis).

(ST) janvier 2011, dernière modification (JBB, SB et CB), janvier 2025.