Cheval

Le cheval est un animal ayant joué un grand rôle dans l’histoire économique, sociale et militaire de l’humanité, jusqu’à une recomposition majeure de son rôle avec l’irruption historique de la propulsion à vapeur et du moteur.

Certains proto-historiens présentent « l’âge du cheval » comme une césure fondamentale de l’histoire de l’humanité, bien plus structurante selon eux que les âges des métaux généralement reconnus, avec un âge pré-cheval, l’âge caballin et l’âge post-caballin (d’invention très récente). Pour Ludovic Orlando (2021), le cheval a en effet été le premier instrument de mondialisation et un élément central de la construction du monde moderne.

Dans les mythes, comme celui de Bucéphale, la domestication du cheval est immédiate. La réalité historique est cependant celle d’un très long processus. L’ancêtre des chevaux domestiques d’aujourd’hui vient du nord du Caucase (Orlando, 2021). Domestiqué il y a 4 200 ans, il s’est répandu très vite en Europe et en Asie, puis dans le monde. Les critères de sélection ont varié dans le temps (taille, anatomie, couleur de la robe, vitesse). Dès sa domestication, le cheval devient un symbole de pouvoir et de prestige.

Aujourd’hui, de très nombreuses races existent (600 variétés de chevaux domestiques), adaptées aux besoins des sociétés et façonnées par celles-ci : les puissants chevaux de traits (Shire, Burguete, Comtois) ; des chevaux de sport (Selle français, KWPN, Trakehner), de course (Trotteur français), des chevaux miniatures (Falabela) ou encore capables de résister à des conditions de vie difficiles (Fjord, Camargue, Shetland). Les races utilisées varient en fonction de ces usages, de même que les régions et les modes d’élevage.

Au XIX^e siècle et au début du XX^e siècle, le cheval est présent dans bien des pays, comme en Europe et aux États-Unis. Partout, il est au travail. En 1892, trois millions de chevaux sont employés dans l’agriculture française (Lizet, 2020). Bien des usages ont cependant périclité voire disparu, comme le cheval de guerre (1 million de chevaux tués lors de la Première guerre mondiale), le cheval dans les galeries des mines de charbon ou tractant des omnibus. La modernisation de l’agriculture, la révolution des transports, le développement des blindés ou encore la baisse de l’hippophagie ont-ils rendu le cheval « démodé, obsolète, périmé » ? (Gouraud, 2021). Si le cheval est passé « du travail aux loisirs et de la guerre à la paix » (Veillères, 2018), le cheval domestique (60 millions dans le monde) est encore utilisé pour de nombreux usages : la mobilité, le transport, les travaux agricoles et sylvicoles, l’alimentation, le sport, les courses, les loisirs ou encore la compétition. En France par exemple, les chevaux élevés pour la viande (chevaux lourds et de trait) sont élevés dans des régions montagneuses, parfois en semi-liberté, tandis que les chevaux de course viennent pour moitié des élevages de Normandie.

Si les chevaux sauvages stricto sensu n’existent plus, des chevaux vivent cependant encore à l’état sauvage et peuvent poser problème aux sociétés. Aux États-Unis par exemple, la population de mustangs (le mot désigne un cheval à l’état féral) a considérablement augmenté depuis les années 1960 (pratiquement disparus alors, ils seraient 100 000 dans le Grand Ouest américain). Leur nombre perturbe les sociétés habituées à gérer des écosystèmes dont les grands herbivores avaient été éradiqués. Domestique ou « sauvage », le cheval pose des questions d’aménagement du territoire, mais aussi des questions politiques, écologiques, économiques, sociales et culturelles.

Maie Gérardot, novembre 2023

Références citées

• Gouraud Jean-Louis, Le cheval, c’est l’avenir, Actes Sud, Arles, 2021.
• Lizet Bernadette, Le cheval dans la vie quotidienne, CNRS Éditions, Paris, 2020.
• Orlando Ludovic, La conquête du cheval, Odile Jacob, Paris, 2023.
• Orlando Ludovic et al., « The origins and spread of domestic horses from the Western Eurasian steppes », Nature, octobre 2021, p. 634–640.
• Veillères Claire (dir.), La fin du cheval ?, Favre, Lausanne, 2018.

Pour compléter avec Géoconfluences

• Maie Gérardot, « Les chevaux et la Normandie, géographie d’une filière d’élevage », Géoconfluences, février 2020.