Géographie coloniale, géographie tropicale

La géographie coloniale est une branche de la géographie scolaire et universitaire étudiant les espaces coloniaux. Développée à partir du milieu du XIX^e siècle et progressivement abandonnée au cours de la seconde moitié du XX^e siècle, ses temporalités recouvrent celle de l’essor puis de la rétractation de l’empire colonial français.

La géographie coloniale fut aussi, presque toujours, une géographie tropicale, et cette seconde appellation a survécu plusieurs décennies à la première. Dans une géographie à vocation encyclopédique, relevant du paradigme positiviste, et marquée par l’importance de la géographie physique, les composantes de la tropicalité étaient étudiées en détail. Menée souvent par de bons connaisseurs de la zone, parfois par d’anciens agents de l’administration coloniale, les cours de géographie tropicale n’en étaient pas moins empreints d’orientalisme et de considérations morales sur les indigènes et sur leur sauvagerie supposée, justifiant en retour la colonisation.

En France, l’étude de la géographie coloniale commence avec l’invasion de l’Algérie, dans les années 1830, dans le sillage de la fondation de la Société de géographie (1821). Sous la III^e République, l’enseignement de la géographie coloniale répond à un double dessein : d’une part susciter dès l’école l’adhésion de la population au projet colonial, et d’autre part former des élites coloniales capables d’assurer le développement de l’exploitation des territoires conquis. Au tournant du XX^e siècle, les cours de géographie coloniale sont d’ailleurs fréquemment dispensés par les chambres de commerce et d’industrie, par exemple celles de Bordeaux, Lyon ou Marseille (Clerc, 2023).

Ce n’est qu’à partir des années 1930 que des géographes émettent des contestations de l’ordre colonial, d’abord timides. Les études d’un Pierre Gourou sur l’Indochine, pour brillantes que soient les analyses qu’elles recèlent sur la complexité du fonctionnement des civilisations rurales, ne remettent pas en question le système de domination imposé par la France. Aujourd'hui, la géographie tropicale n'existe plus que comme branche de la géographie physique, tandis que la géographie coloniale a disparu au profit d'une géographie du développement.

(JBB) mai 2023.

Références citées

• Pascal Clerc, « "La Terre est le domaine de l’homme". Le développement de la géographie coloniale en France, 1860–1947 », Géoconfluences, mai 2023.

Pour compléter avec Géoconfluences

• Vincent Capdepuy, « D’où vient le Sahel ? Enquête géohistorique sur une invention coloniale », Géoconfluences, novembre 2024.