Grands Lacs

L’expression « Grands Lacs » désigne en géographie deux entités différentes.

1) L’ensemble de cinq grands lacs nord-américains séparant le Canada des États-Unis : lac Ontario, lac Michigan, lac Supérieur, lac Huron, lac Érié. C’est cet ensemble lacustre qui alimente le fleuve Saint-Laurent. Leur superficie cumulée dépasse les 245 000 km². Pendant la colonisation française et anglaise et jusqu’à la cession du Canada français à l’Angleterre (traité de Paris, 1763), la région des Grands Lacs a été un espace de multiculturalisme et de confrontation géopolitique. Les nations amérindiennes et impérialismes européens ont trouvé un terrain d’entente fondé sur un mode de vie partagé, ce que l’historien Richard White (1990) a appelé le Middle Ground. En ce sens, et à ce moment de l’histoire au moins, la région des Grands Lacs nord-américains fut une « méditerranée », au sens géohistorique du terme. Par la suite, les Grands Lacs ont ensuite joué un grand rôle dans la construction des États-Unis, en reliant les Grandes plaines à la côte atlantique.

2) L’ensemble des « Grands Lacs africains » qui jalonnent le rift, va du lac Victoria au nord au lac Tanganyika et au lac Malawi au sud. Cet ensemble est beaucoup plus vaste que son homologue nord-américain et s’étend du Soudan du Sud au Malawi et au Mozambique. Les eaux de ces grands lacs alimentent trois des plus grands fleuves africains et mondiaux : Nil, Congo et Zambèze. L'Afrique des Grands Lacs est particulière à plus d'un titre. C'est, dans les mythologies de l'Humanité, celle des origines de notre espèce. Mais elle fut aussi le théâtre des déchirements du continent, dont le génocide des Tutsis au Rwanda en 1994 qui fit environ 800 000 victimes, pour un nombre à peu près équivalent de génocidaires, suivi par environ 200 000 Hutus tués pendant leur fuite à travers le Zaïre (actuelle R.D.C.).

Le volume Afriques de la Géographie Universelle (1999) ne faisait pas mention d’une Afrique des Grands Lacs. Rwanda et Burundi, anciens « royaumes interlacustres », étaient rattachés à l’Afrique orientale. Non sans raison : l’ouverture de ces États enclavés, tout comme celle de l’Ouganda, s’effectue exclusivement par l’océan Indien. Leur rattachement à l’Afrique centrale n’est dû qu’aux aléas de l’histoire, en l’occurrence le partage des dépouilles des colonies allemandes après la Première Guerre mondiale.

L’Afrique des Grands Lacs, comme entité géopolitique, ne s’est imposée que récemment. Devenue un des espaces névralgiques du continent, cette région a fini par acquérir un statut autonome, par devenir un objet politique et scientifique en soi. Le Réseau documentaire international sur la région des Grands Lacs Africains, dont le secrétariat est à Genève et le Centre d’étude de la région des Grands Lacs d’Afrique, créé en 1995 à l’Université d’Anvers, contribuent dans une large mesure à conforter l’identité de cet espace.

Cette Afrique des Grands Lacs occupe finalement une position singulière à la charnière entre deux entités, l’Afrique centrale francophone, caractérisée par un fort tropisme atlantique, et l’East Africa, anglophone et swahiliphone, qui regarde vers l’océan Indien et le monde arabe. De même que l’Afrique centrale de tradition française se perpétue dans la Communauté économique et monétaire de l'Afrique Centrale (CEMAC), l’Afrique orientale britannique trouve son expression institutionnelle dans l’East African Community (EAC).

(ST) 2006, dernière modification (JBB, SB et CB) décembre 2023.

Références citées

• Dubresson Alain, Marchal Jean-Yves et Raison Jean-Pierre (dir.), Géographie universelle : Les Afriques au sud du Sahara, Belin—Reclus, 1999, 480 p.
• White Richard (1991), Le Middle Ground : Indiens, Empires et Républiques dans la région des Grands Lacs, 1650-1815, Cambridge University Press 1991, Anacharsis éditions 2010 pour l’éd. française.

Pour aller plus loin

• Le Réseau documentaire international sur la région des Grands Lacs Africains. https://www.irenees.net/bdf_fiche-acteurs-92_fr.html  
• La Mission de l'ONU en R.D. du Congo (Monusco)