Nickel

Le nickel est un élément métallique servant à la fabrication des batteries électriques, lorsqu’il est pur ou presque, ou à l’acier inoxydable, lorsqu’il est de qualité inférieure.

Comme le cobalt, le cuivre ou encore le lithium, il est souvent classé parmi les métaux stratégiques de la révolution technologique, notamment sur la liste officielle de l’Union européenne depuis 2023, en dépit de particularités qui le différencient des autres éléments relevant de cette catégorie. En effet, le nickel est relativement abondant, et on observe plutôt une surproduction et des prix bas plutôt qu’un risque de rupture ou de pénurie. Il n’est pas non plus totalement insubstituable, car il n’est indispensable que dans deux des cinq technologies de production de batteries. Le nickel est paradoxalement un métal à la fois critique et bon marché.

Le marché du nickel a connu une longue période de stabilité des prix et de contrôle de la production par un nombre réduits de groupes miniers, en Russie, à Cuba, en Nouvelle-Calédonie et surtout au Canada qui produit longtemps l’essentiel du nickel mondial. On assiste toutefois, à partir des années 2010, à une multiplication des acteurs extractifs et à une volatilité croissante des prix. Parmi les nouveaux acteurs, l’Indonésie se distingue par une stratégie de montée en valeur ajoutée, avec l’interdiction d’exporter le nickel brut et la création d’une base industrielle de transformation profitant d’une électricité produite avec le charbon local. La plupart des flux mondiaux se dirigent vers la Chine, pour la production de batteries électriques et d’acier inoxydable.

L’extraction se fait par arasement de la couche superficielle des reliefs où il est présent en petites quantités, dans les roches latéritiques ou les minerais sulfurés. Le nickel joue un rôle économique et politique considérable dans certains territoires de production. En Nouvelle-Calédonie par exemple, il représente 90 % des exportations en valeur et un quart des emplois privés. Il est au cœur des déséquilibres nord-sud, des dispositifs de rééquilibrage, et des questions de souveraineté et d’autonomie.

(JBB) octobre 2025.