Métaux et matériaux critiques ou stratégiques

Née dans les années 1920 et théorisée pendant la Seconde Guerre mondiale, la notion de matériaux critiques, ou stratégiques (critique est une transposition de l’anglais critical a plutôt le sens de « crucial »), désigne des matériaux rares, indispensable et non substituables. Les économistes étatsuniens en font pour la première fois l’expérience avec l’uranium nécessaire au projet Manhattan. Trois éléments définissent un matériau critique :

• Il est essentiel à une économie ou une activité ;
• Son approvisionnement est limité à un nombre restreint de circuits ;
• Il n’est pas substituable par un autre.

C’est le cas en particulier de l’uranium, des terres rares (lithium…) et de certains métaux (cuivre, cobalt, nickel…), au point qu’on emploie parfois indifféremment « métaux » ou « matériaux » critiques. Un matériau stratégique réunit les mêmes trois éléments, mais en plus de ses applications civiles, il est également indispensable au complexe militaro-industriel. Dans les faits, ce sont bien souvent les mêmes métaux et les termes sont pratiquement interchangeables. Dans tous les cas, l’approche par les matériaux critiques et stratégiques relient de façon explicite l’indépendance économique et la souveraineté nationale à l’approvisionnement matériel.

De 2008 à 2024, l’Union européenne a mis en œuvre une initiative sur les matières premières critiques aboutissant en 2011 à une liste officielle en fonction de deux critères : importance économique et difficultés d’approvisionnement. Plusieurs fois mise à jour, elle voit de nouveaux matériaux s’ajouter régulièrement. L’initiative aboutit à un plan selon lequel l’UE doit augmenter la production interne, en particulier par la relance de l’extraction minière dans les États membres, diversifier ses sources d’approvisionnement, et parallèlement réduire autant que possible la demande intérieure (par l’efficacité ou la sobriété).

(JBB), octobre 2025.

Pour compléter avec Géoconfluences

• Un rapport du CNRS sur les terres rares, complet et accessible, brève d'actualité de décembre 2025.

Pour aller plus loin

• Pitron Guillaume (2018). La guerre des métaux rares. La face cachée de la transition énergétique et numérique. Les liens qui libèrent, janvier 2018.