Le vignoble californien, vignoble de la mondialisation

Parmi les « 101 objets qui ont fait l'Amérique » [1] ^_ titre d'une récente publication de la Smithsonian Institution ^_, on ne sera guère étonné de trouver la combinaison d'astronaute de Neil Armstrong, une voiture Ford T, ou l’avion Spirit of Saint Louis de Charles Lindbergh. Plus surprenante, la présence de deux bouteilles de vin californien : un chardonnay 1973 de Chateau Montelena et un cabernet sauvignon 1973 de Stag's Leap Wine Cellars, deux vins qui ont remporté le désormais fameux « Jugement de Paris », dégustation à l'aveugle organisée le 4 juillet 1976 pour le Bicentenaire des États-Unis, et qui opposait des vins californiens à des vins bourguignons et bordelais [2]. Si cet événement est quasiment passé inaperçu à l'époque, il fait aujourd'hui l'objet d'une véritable mythification : les bouteilles de vins sont déposées au National Museum of American History, et surtout, une véritable épopée est construite autour d'elles. Le film Bottle Shock (2008) se fait l'écho d'un discours aujourd'hui communément accepté dans les médias, en reprenant des thèmes forgés a posteriori : victoire de l'innovation et de la technologie sur le conservatisme et les pratiques ancestrales, fin de la suprématie des vins européens, et plus encore, acte de naissance de la viticulture américaine de qualité. Une nouvelle page de l'histoire mondiale de la viticulture s'ouvrirait alors depuis la Californie.
Que l'on adhère à ce discours ou non, il n'en demeure pas moins que ces deux bouteilles marquent une rupture symbolique dans la façon de dire le vin, et in fine de penser cette boisson. Alors que la région de production est inscrite en petits caractères ^_ les termes Napa Valley sont à peine perceptibles ^_, le cépage est en revanche pleinement lisible, révélant une volonté de rompre avec les codes habituels (européens) portés par le monde du vin, à commencer par ceux élaborés par l'élite anglaise du XIXe siècle, et notamment le langage façonné par la culture classique d'Oxbridge comme le remarque un ancien chroniqueur du New York Times, Franck Prial (Prial, 2001, p. 2).
N’est-ce pas une étape dans la montée en puissance du vignoble américain, en particulier californien, qui transparaît là ? La puisssance du vignoble californien repose non seulement sur une capacité à produire des vins de qualité et à émerger sur le marché viticole mondial en un temps record, à comparer aux 2000 ans d'histoire de certains vignobles européens, mais aussi à devenir un centre d'innovations désormais diffusées dans le reste du monde. Qu'il s'agisse de manières de dire le vin, d'architecture ou encore de développement touristique, la Californie est souvent à l'origine de courants de pensée ou d'initiatives qui se propagent ailleurs (Schirmer, 2010). Les États-Unis d'Amérique étant devenus le premier consommateur mondial de vin en 2011, on comprendra que leur influence soit déterminante pour les autres acteurs du monde du vin.
La construction d'un modèle de vignoble et de vin copié dans le monde passe par la réussite productive et commerciale du vignoble californien, et aussi par la diffusion d'un discours qui gagne bien au-delà du Nouveau Monde.

1. Le quatrième vignoble mondial

1.1. Un dynamisme sans précédent

La croissance du vignoble est impressionnante. Il double sa superficie entre 1980 et aujourd'hui (93 000 ha en 1982, 194 000 aujourd'hui) [4], ce qui revient à planter l'équivalent de tout le vignoble bordelais. Dans le même temps, le vignoble connaît de remarquables processus internes. Il tend à se redéployer depuis la Vallée Centrale, très chaude et productrice de vins communs, en direction de l'océan Pacifique et des montagnes côtières. Cette translation  permet aux viticitulteurs de proposer des vins de meilleure qualité du fait d'un environnement plus frais. Certaines vallées jouissent désormais d'une renommée mondiale, comme les vallées de la Napa ou de la Sonoma, voire le comté de Santa Barbara, depuis que le film Sideways (2004) a attiré l'attention mondiale sur lui. Le vignoble tend par la même occasion à se complexifier. Il ne produit plus seulement des vins à base de cabernet sauvignon ou de chardonnay, mais propose aujourd'hui toute une gamme de cépages. Ceux du Rhône ont désormais le vent en poupe, avec la syrah et le grenache. Quant au pinot noir, dont la notoriété doit beaucoup à ce film, il connaît une forte croissance : près de 5 000 hectares en 2000, trois fois plus en 2010 [5]. Et surtout, le vignoble californien se fragmente. Comme pour d'autres vignobles de la planète, à mesure que la qualité des vins s'affirme, les producteurs recherchent davantage de distinction pour leurs vins en créant des territoires ad hoc. La Californie est donc passée d'une poignée d'American Viticulture Areas  (AVA) pionnières lors de leur naissance au milieu des années 1980 à plus de 130 aujourd'hui [6]. La vallée de la Napa elle-même est divisée en une quinzaine de sous-appellations. Et les projets ne cessent d'apparaître ici ou là : Petaluma Gap (vallée de Sonoma), Los Olivos (vallée de Santa Ynez) ou encore Malibu Coast (à proximité de Los Angeles, officialisée en 2014). Cela traduit un fourmillement d'initiatives et un fort dynamisme de la part des professionnels californiens.

Ce dynamisme est accompagné par une multiplication du nombre de wineries [7]. Celui-ci aurait dépassé les 4 000 en 2015, dont presque 1 000 pour la vallée de la Napa, et 800 pour la vallée de la Sonoma. Elles sont les acteurs majeurs du vignoble californien, puisque les 6 000 winegrowers (viticulteurs), à qui elles achètent du raisin, demeurent dans l'ombre. On reviendra sur cette distinction essentielle de la viti-viniculture aux États-Unis. Remarquons pour le moment l'extrême hétérogénéité de ces wineries. Alors que certaines d'entre elles sont résolument de petites entreprises de dimension familiale, d'autres appartiennent à de puissants groupes dont les origines sont diverses, américaine, française (Pernod-Ricard ou LVMH), japonaise (le brasseur  Sapporo) ou encore australienne (Foster) (Colman, 2008, p. 71). Leurs marques commerciales forment un bel imbroglio que Philip H. Howard (professeur à l’Université de l'État du Michigan) a essayé de dénouer. Les cinq majors  ^_ parmi lesquelles seul Constellation Group n'est pas d'origine californienne ^_ représentent 80 % des ventes. Le groupe Gallo est ainsi le premier producteur mondial, ce qui est à première vue étonnant dans un monde des vins dominé par l'Europe. La dimension de son principal site de vinification situé dans la Vallée Centrale à Modesto donne une idée de sa puissance.

La winery E&J Gallo à Modesto (Californie) Voir le fichier .kmz de la winery, latitude 37°38'N, longitude 120°58'O La firme Gallo a implanté son siège en 1933 dans la ville de Modesto, au coeur de la Vallée Centrale, à proximité d'une gare et d'un aéroport (en bas, à droite).

Firmes et marques dans le marché du vin américain Source : P. Howard et al., Concentration in the U.S. Wine Industry, Université de l'État du Michigan, 2012.  Pour voir l'image zoomable sur le site, cliquez ici La taille de l'établissement est à l'échelle de son rang de première winery mondiale, et de premier exportateur de vins californiens.

Cette puissance est surtout vouée au marché intérieur ; les entreprises américaines exportent relativement peu en dehors des frontières (à hauteur de 30 % des ventes), tant la demande intérieure est forte. C'est là une différence essentielle par rapport à d'autres pays producteurs apparus récemment sur la scène internationale, comme l'Australie ou le Chili, qui exportent plus de 60 % de leur production. Les exportations américaines, dans lesquelles la Californie compte pour plus de 90 %, montrent bien cette dualité des gammes de vins. Alors que le Canada et l'Asie importent plutôt des vins de qualité, l'Europe se contente d’importer surtout des vins californiens de bas de gamme. Ce sont les marques les plus communes des grands groupes californiens que l'on retrouve dans nos supermarchés à des prix souvent dérisoires, qui les rendent de ce fait très compétitives, mais uniquement sur le bas de l'échelle qualitative. Ces vins aux goûts marqués par la surmaturité et le boisé _ souvent aromatisés par le biais de l'utilisation de copeaux pendant la vinification _, contribuent à donner une image très dépréciative des vins américains sur le continent européen.

Les exportations américaines de vins dans le monde (2009)

1.2.  Des vins de qualité

Aux côtés de boissons critiquées par les amateurs, des vins de grande qualité sont aussi issus du vignoble californien. Symboliquement, l'acte de naissance de ce processus correspond pour les Américains au 4 juillet 1976, tel qu’indiqué en introduction, mais en réalité, cette quête de la qualité s'inscrit dans une durée beaucoup plus longue. Elle commence avec l'obsession (Pinney, 1999, p. XV) des Américains à vouloir planter, dès le XVIIIe siècle, des vignes vitis vinifera  pour obtenir des vins de qualité (les pieds de vignes autochtones donnent des vins au goût foxé [8]), alors même que les maladies de la vigne ou des insectes comme le phylloxéra rendent quasi vaines toutes les tentatives. Parmi les premiers essais célèbres, ceux du président Jefferson à Monticello (Virginie), qui cherche à imiter les grands modèles européens en plantant presque obsessionnellement des vignes de 1771 à 1822. Il faut attendre le développement de la façade Ouest des États-Unis pour que le vignoble californien ^_ né au XVIIIe siècle dans les missions espagnoles ^_ connaisse son premier envol qualitatif, fin XIXe-début XXe siècle sous l'influence d'entreprises viti-vinicoles pionnières de la vallée de la Napa, comme Beringer (1876), Inglenook (1880), ou Wente (1883).

 

Complément 1 : R.L. Stevenson au temps des pionniers de la viticulture en Californie

« En Californie, le vin est encore au stade expérimental : y goûter un cru, c’est soulever de vastes questions économiques. Commencer à planter de la vigne fait beaucoup penser à cette « prospection » à laquelle il faut d’abord recourir avant de songer à exploiter les métaux précieux. Un coin après l’autre, on essaiera la terre avec tel ou tel autre cépage. Ah, échec. Ah, voilà qui est mieux. Ah, au troisième, c’est bon. Ainsi cherche-t-on, en tâtonnant, son clos-vougeot, son lafite. Ces filons, ces petites langues de terre, plus précieuses que les veines où affleure le précieux minerai, qui demain donneront au vin son inimitable bouquet et son feu si doux, ces fastes récoltes à la faveur desquelles, sous le soleil et les étoiles, la terre s’étant véritablement sublimée en quelque chose de plus grand, le vin devient poésie en bouteilles… Rien de tout cela ne s’est encore montré au grand jour. (…) Ici pourtant, on attend son heure, oui : on attend son Christophe Colomb, tandis que la nature, elle, se prépare en nourrissant la terre. L’arôme de la terre de Californie - voilà qui restera au palais de nos petits enfants ». Robert Louis Stevenson : La Route de Silverado, 1879. (édition Phébus – Libretto, 2000).

La vallée de la Napa s'auto-célèbre Une des images parmi les plus photographiées de la vallée de la Napa. La référence aux mots de Robert Louis Stevenson est également célèbre dans le grand public américain, sans que le texte entier ne soit pour autant connu. Il montre pourtant le chemin parcouru par le vignoble californien.

Mais c'est surtout au lendemain de la Seconde Guerre mondiale que cette recherche de la qualité devient réalité. Des producteurs comme Robert Mondavi (1913-2008), utilisant des techniques modernes, comme par exemple le contrôle des températures pour la vinification en blanc sous l'influence d'André Tchelistcheff (1901-1994), ou encore des scientifiques comme Maynard Amerine (1911-1998) et Albert J. Winkler (1894-1989) (Schirmer, 2011, p. 102), se mettent au service d'une cause, la recherche des meilleurs vins.

Robert Mondavi représente la « face moderne des vins américains » comme l'écrit le chroniqueur du San Francisco Chronicle [9], grâce à plusieurs ressorts mobilisés pour permettre la reconnaissance des vins américains à l'échelle mondiale. Il s'est tout d'abord appuyé sur ses origines italiennes pour faire comprendre à ses compatriotes combien le vin renvoie à un art de vivre. En outre, le développement d’une relation privilégiée avec le public par l’intermédiaire du tourisme et du marketing (avec la fidélisation de la clientèle) ouvre une nouvelle voie que de nombreuses entreprises viti-vinicoles mondiales suivront par la suite. L'engouement des wineries pour des gestes architecturaux audacieux, rompant avec les traditionnelles bâtisses européennes, date par exemple de ce moment. L’ouverture de la winery Mondavi en 1966 est souvent considérée comme le point de départ du renouveau des vins de la vallée de la Napa. Aucune entreprise viti-vinicole importante n’avait en effet été fondée depuis la fin de la Prohibition. En dépit des critiques qu'il essuie dans le documentaire Mondovino (2008), Mondavi est reconnu par ses pairs comme un grand producteur à l'échelle mondiale. Dès 1979, il signe un partenariat avec le bordelais Philippe de Rothschild pour créer dans la vallée de la Napa le domaine Opus One. Il vit cette étape comme une réelle consécration. Car des échecs suivront : impossibilité de s'installer en France (dans le Languedoc), rachat hostile en bourse par le groupe Constellation en 2004, enfin banqueroute en 2008 du centre culturel que Mondavi créé en Californie sept ans plus tôt, le COPIA (American Center for Wine, Food and the Arts).

La winery de Robert Mondavi dans la vallée de la Napa La winery de Robert Mondavi, dessinée par l’architecte californien Cliff May (1909–1989) s’inspire de l’architecture des missions espagnoles du XVIIIe siècle. Ouverte au public depuis 1966, elle fait désormais figure de passage incontournable lors de toute visite dans la vallée de la Napa.

1.3. Des difficultés : le rêve viti-vinicole californien menacé

Les horizons du vignoble californien ne sont cependant pas aussi dégagés que l'on veut bien le croire. Le séisme du 24 août 2014 [10], dont l'épicentre se trouvait aux abords de la vallée de la Napa, l'a rappelé aux producteurs. La sécheresse qui sévit en Californie depuis trois ans [11], dans un contexte de réchauffement climatique [12], est une véritable épée de Damoclès suspendue sur ce vignoble irrigué ; d’autant que la pression urbaine, qui limite d'ailleurs de plus en plus l'extension des vignes, provoque une âpre concurrence pour l’eau. Pire, des voix commencent à s'élever en Californie contre l'utilisation intempestive de l'eau par le secteur viti-vinicole [13], contre son extension qui se fait au détriment d'espaces naturels [14], contre les pollutions et les embouteillages que l'activité touristique engendre (en particulier la vallée de la Napa, complètement saturée à certaines heures de la journée) [15], voire contre le modèle social sur lequel elle repose, avec l'utilisation d'une main d'œuvre mexicaine peu payée [16].

Vignes irriguées de la vallée de la Napa Vignes irriguées par un système de goutte à goutte (on remarquera les tuyaux noirs qui courent le long des ceps). Au fond, le bassin de rétention d’eau de la winery Harlan Estate (Napa). Les rares herbes au premier plan donnent une idée de la sécheresse qui sévit en Californie et que l’irrigation permet de contrecarrer.

Pour compléter

Ressources bibliographiques :

• ASIMOV, E., 2012, How to Love Wine. A Memoir and Manifesto, New York, HarperCollins, 278 p.
• CELERIER, F., SCHIRMER, R., 2012, « Hommes, femmes et territoires du vin (1960-2010). Les Appellations d'Origine Contrôlée (AOC), modèle de développement local à la française. L'exemple de la vigne et du vin. », Colloque Histoire des Sociétés Rurales, Bordeaux, 4-5-6 octobre 2012, L’Univers du vin : Hommes, territoires et paysages, sous la responsabilité scientifique de Bernard Bodinier, Stéphanie Lachaud et Corinne Marache, Bibliothèque d'Histoire Rurale, n° 13, pp. 253-269.
• CLAVAL, P., 1990, La conquête de l’espace américain, du Mayflower à Disneyland, Paris, Flammarion, 320 p.
• COLMAN, T., 2008, Wine Politics. How Governments, Environmentalists, Mobsters, and Critics Influence the Wine We Drinks, Berkeley, University of California Press, 186 p.
• MABON, M.F., 1942, ABC of America’s Wines, New York, Alfred A. Knopf, 234 p.  
• McCOY, E., 2005, The Emperor of Wine. The Rise of Robert M. Parker, Jr., and the Reign of American Taste, New York, HarperCollins Publishers, 342 + 18 p.
• PINNEY, T., 1999, A History of Wine in America. From the Beginnings to Prohibition, Berkeley, University of California Press, 554 p.
• PRIAL, F.J., Decantations: Reflections on Wine by the New York Times Wine Critic,  New York, The  New York Times Company, 2001, 304 p.
• SCHIRMER, R., 2010, « Les vignobles et leurs patrimoines : cépages, architectures et paysages au cœur de la mondialisation », in Patrimoines, héritages et développement rural en Europe, A. Berger, P. Chevalier, G. Cortes, M. Dedeire (dir.), Actes du Colloque international Héritages et trajectoires rurales en Europe, 6 – 7 septembre 2007, Montpellier, UMR 5045 Mutations des territoires en Europe, Université Paul Valéry, Coll. Logiques sociales, Ed. L'Harmattan, pp. 30-50.
• SCHIRMER, R., 2011, « Le géographe et l’expertise dans le domaine des vins », Actes du Colloque International Chaire UNESCO "Culture et traditions du vin", Université de Bourgogne – Dijon, De Jules Guyot à Robert Parker : 150 ans de construction des territoires du vin, Dijon, 13-15 novembre 2008, in Territoires et terroirs du vin du XVIIIe au XXIe siècles : approche internationale d'une construction historique, Serge Wolikow, Olivier Jacquet (Ed.), Editions Universitaires de Dijon, 448 p., pp. 91-108.
• SCHIRMER, R., 2014, « Holly[wine] ou le vin dans le cinéma américain », Annales de géographie, mai-juin, vol. 123, n° 697, p. 867-889.
• SCHOONMAKER, F., MARVEL, T., 1934, The Complete Wine Book, New York, Simon and Schuster, 315 p.
• STEINBERGER, M., 2009, Au Revoir to All That. Food, Wine and the End of France, New York – Berlin – London, Bloomsburry, 245 p.
• SULLIVAN, C.L., 1994, Napa Wine. A History from Mission Days to Present, San Francisco, The Wine Appreciation Guild, 438 p.

Ressources webographiques :

• Wine Institute, le site du vin californien
• OIV, l'organisation internationale de la vigne et du vin
• The New York Times, « A Nation of Wineries », la carte interactive du nombre de wineries sur le territoire fédéral, 5 juillet 2013
• Le dossier de Géoconfluences, Le vin entre sociétés, marchés et territoires, 2007
• Le blog de Raphaël Schirmer Caber.net, Humeurs géographiques sur la vigne et le vin.

Ressources filmographiques :

• Alexander Payne, Sideways, 2004, 123 minutes. 20th Century Fox
• Randall Miller, Bottle Shock, 2008, 110 minutes. Freestyle Releasing, 20th Century Fox.
• Jonathan Nossiter, Mondovino, 2003, documentaire, 135 minutes. Goatworks – Les Films de la Croisade.
  Pour lire un point de vue de géographe sur Mondovino, voir Jean-Claude Hinnewinkel, « Mondovino », Les Cahiers d’Outre-Mer, 231-232 | Juillet-Octobre 2005.

En complément sur la Californie, dans ce dossier de Géoconflluences, voir :
l'article de Frédéric Leriche, « Les paradoxes de la puissance californienne »

Raphaël SCHIRMER,
maître de conférences en géographie, Université Bordeaux Montaigne, ADESS UMT 5185

conception et réalisation de la page web : Marie-Christine Doceul,

pour Géoconfluences, le 7 juillet 2015