Immensité

Publié le 15/06/2023

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La notion d’immensité caractérise un espace si vaste qu’il semble sans limite. La géographie a longtemps utilisé ce terme pour décrire les espaces océaniques, certains ensembles topographiques (« l’immensité des grandes plaines américaines ») voire forestiers (« l’immensité amazonienne »).

Le terme a également souvent été employé pour qualifier des États : Chine, Canada et surtout URSS puis Russie. Cette dernière, avec une superficie de 17 075 400 km² (31 fois la France), soit 1/8^e des terres émergées, est le plus vaste État du globe. Elle s'étend sur 2 500 à 4 000 km du nord au sud et 9 000 km d'est en ouest, couvrant ainsi onze fuseaux horaires.

Les réflexions sur l’immensité renvoient aux questions d’aménagement des territoires. Les coûts et autres contraintes liés aux transports sont en effet considérables. L’immensité va généralement de pair avec des densités de population moyenne ou basses (8 habitants/km² en Russie, 3,5 au Canada), et surtout avec de fortes inégalités de peuplement, ce qui renchérit les services et limite les possibilités d'économies d'échelle. L’espacement des phénomènes (habitats, activités…), la multiplication des isolats en sont des conséquences.

L’immensité oblige aussi à poser la question des relations entre pouvoir central et marges, avec des solutions radicalement différentes entre le Canada (avec par exemple l’autonomie du Nunavut et une prise en compte croissante de l’autochtonie) et la Russie ou la Chine, très centralisatrices.

L'étendue est aussi, évidemment, une ressource, tout d'abord par l'importance des réserves foncières du territoire mais aussi par la présence plus abondante de ressources minières ou énergétiques.

(ST) février 2005, dernière modification : (SB et CB), mars 2023