Géographie

La géographie est une science sociale qui étudie le rapport des sociétés humaines à leurs espaces. Son étymologie, d’origine grecque et latine (du grec via le latin geographia, « écriture de la Terre »), témoigne de son ancienneté et de ses buts initiaux. La géographie s’est ainsi longtemps limitée à une simple description du monde. De nos jours, son nom est encore utilisé maladroitement, par exemple dans certaines encyclopédies, pour des inventaires hydrographiques, orographiques, etc., de même que l’histoire a pu être confondue avec la chronologie.

Du XIX^e siècle au milieu du XX^e siècle, la géographie s’est d’abord construite comme discipline scolaire et universitaire chargée de répondre à la question « où », dans une démarche analytique de catégorisation du réel fondée sur une conception positiviste du savoir. La géographie se pense alors comme science de synthèse associant analyse physique et humaine, dans des monographies souvent régionales ; le binôme description-explication est longtemps apparu comme une démarche de base.

Dans la deuxième moitié du XX^e siècle, opérant le même mouvement que les autres sciences sociales, la géographie abandonne la tentation encyclopédique de l’exhaustivité pour accepter l’idée que les questionnements scientifiques répondent à une demande sociale, dans une approche de plus en plus constructiviste. C’est aussi une époque de débat entre les approches quantitatives et qualitatives. Aujourd’hui, la géographie participe, en interaction avec les autres sciences sociales, à la tentative commune d’explication des faits sociaux, en intégrant l’idée que ceux-ci ne sont pas un donné mais un construit des sociétés intégrant une dimension largement politique, mais aussi culturelle. Le concept de territoire comme espace socialisé, approprié par une société, témoigne de ces préoccupations : l’une des spécificités de la géographie est de penser l’espace.

Une autre particularité de la discipline est de s’être largement professionnalisée. Plus qu’une seule discipline universitaire, elle possède une dimension opérationnelle qui permet aux géographes de s’intégrer dans des secteurs tels que la géomatique et la cartographie ou encore l’urbanisme et l’aménagement du territoire.

La géographie possède donc des spécificités liées à des strates successives d’héritages de ce qu’a été la discipline et à des champs de connaissances et de compétences qui lui sont propres. Il en est ainsi de l’usage de la cartographie ou encore de la démarche multiscalaire, conduisant à analyser un phénomène en associant plusieurs échelles pouvant aller du mondial au micro-local. Par ailleurs, la discipline garde des interactions fortes avec des sciences proches, tant dans le champ des sciences de la nature (agronomie, biologie, climatologie, géologie…) que dans celui des sciences humaines et sociales (histoire, anthropologie, philosophie, sociologie…).

Les thèmes de recherche explorés par la géographie actuelle sont donc extrêmement variés, ce dont témoigne le site Géoconfluences, dont l’objet même est de rendre accessible l’actualité scientifique de la discipline.

(Collectif), novembre 2020, dernières modifications : octobre 2023.

Pour aller plus loin

Quelques-uns des thèmes traités par Géoconfluences

• Dans le désordre et sans aucune prétention d’exhaustivité : aménagement du territoire, géomorphologie, géopolitique, géographie de la santé, géographie du tourisme, de l’environnement, de la criminalité, du cyberespace, du fait urbain et du fait rural, des mobilités, de la musique, des risques, des hydrosystèmes…

Quelques pistes de lecture parmi tant d’autres

• Bailly Antoine, Béguin Hubert et Scariati Renato, Introduction à la géographie humaine, Armand Colin, Collection U, 2016 (9e édition).
• Bailly Antoine et Ferras Robert, Éléments d’épistémologie de la géographie, Armand Colin, Collection U, 2018 (3e édition).
• Benko Georges et Strohmayer Ulf (dir.), Horizons géographiques, Bréal, 2004, 352 p.
• Charvet Jean-Paul et Sivignon Michel (dir.). Géographie humaine. Mondialisation, inégalités sociales et enjeux environnementaux, Armand Colin, Collection U, 2020 (4e édition).
• Clerc Pascal (dir.), Deprest Florence, Labinal Guilhem et Mendibil Didier, Géographies. Épistémologie et histoire des savoirs sur l'espace, Armand Colin, Collection U, 2019 (2e édition).
• Lévy Jacques et Lussault Michel (dir). Dictionnaire de la géographie et de l’espace des sociétés. Belin. 2013 (2e édition).
• Robic Marie-Claire (coord.), Gosme Cyril, Mendibil Didier, Orain Olivier, Tissier Jean-Louis, Couvrir le monde. Un grand XXe siècle de géographie française, Paris : ADPF-Ministère des Affaires étrangères, 2006. 232 p.
• Scheibling Jacques. Qu’est-ce que la géographie ?, Hachette, 2015.