Vague de chaleur

Publié le 26/05/2025

Auteur(s) : Lucie Kouadria, etudiante en L3 géographie et aménagement - université de Bourgogne

Une vague de chaleur correspond à une période de plusieurs jours consécutifs où les températures sont nettement plus élevées que la normale et peuvent présenter un risque sanitaire pour la population. La température diurne n’est pas le seul critère d’une vague de chaleur, il faut également prendre en compte les températures nocturnes : lors d’une canicule, celles-ci sont quasiment identiques aux températures diurnes et redescendent très peu. Ainsi, pour caractériser une vague de chaleur, il faut se référer aux normales de températures saisonnières régionales. En effet, une vague de chaleur au Sahara présente des températures supérieures à celles d'une vague de chaleur en Finlande par exemple. Il s’agit donc d’un terme générique qui est variable selon les régions et les saisons.

En France et en Europe, les vagues de chaleur sont les principales manifestations des conséquences du changement climatique actuellement observé. Les derniers rapports du Groupe d’Experts Intergouvernemental sur le Climat (GIEC), montrent, sans équivoque, que l’augmentation des gaz à effet de serre (GES) anthropiques est responsable de l’augmentation de la fréquence et de l’intensité des vagues de chaleur (GIEC, 2021). En France, leur occurrence est passée d'un été sur cinq avant 1989 à une fréquence annuelle depuis 2000, avec une multiplication par 9 de leur nombre. (Météo France, 2024). Les vagues de chaleur, amplifiées et multipliées par le changement climatique (GIEC,2021), constituent un enjeu majeur pour les collectivités territoriales. Ces épisodes, caractérisés par des températures anormalement élevées sur plusieurs jours, deviennent plus fréquents, intenses et longs tandis qu’ils intensifient les risques sanitaires (mortalité, maladies), fragilisent les infrastructures, alimentent les incendies par assèchement végétal et exacerbent les tensions sur l’eau (Météo France, 2023).

Les vagues de chaleur sont amplifiées en milieu urbain par l'effet d'îlot de chaleur urbain (ICU) qui se traduit par des températures plus élevées en ville qu'en zone rurale, particulièrement la nuit, en raison de l'absorption et de la restitution de chaleur par les matériaux urbains. Les villes des climats subtropicaux et tropicaux, déjà soumises à des stress thermiques élevés, subiront des pics de température incompatibles avec les capacités d'adaptation, et donc « la surmortalité due aux vagues de chaleur devrait augmenter le plus dans les pays/régions tropicaux et subtropicaux » (Guo et al., 2018).

C’est le cas des pays d’Asie du Sud, notamment l’Inde et le Pakistan qui comptent plus d’1,5 milliard d’habitants, et qui sont les régions parmi les plus touchées par le changement climatique. Sans mesure d'adaptation, ils subiront d’ici à la fin de siècle des vagues de chaleur excédant les limites de tolérance humaine (Pal, J. S., & Eltahir, E. A. B., 2016). Parmi les politiques d'adaptation adoptées par les collectivités urbaines, les îlots de fraîcheur permettent d'adoucir localement les températures, notamment lors d'épisodes de fortes chaleurs.

affiche vagues de chaleur