Formation végétale

Une formation végétale est une communauté de végétaux caractéristique d'un écosystème ou d'un biome. Ce terme, apparu dès 1838, sous la plume du naturaliste Alexander Von Humboldt (1769–1859), correspond à une démarche descriptive et paysagère, au contraire de celui d’association végétale, qui suppose une logique explicative (tel type de végétal se situant à proximité de tel autre du fait d’exigences écologiques similaires). L’étude des formations végétales s’est donc imposée en géographie dès le début du XX^e siècle, notamment dans le contexte d’une discipline à fort contenu naturaliste et qui visait à décrire l’espace terrestre.

Terme englobant, la formation végétale peut être reconnue facilement à la vue d'un paysage, sans analyse poussée, selon l'importance et la taille des types de végétaux qui la composent : herbes, buissons, arbustes, arbres... On distingue ainsi, parmi les types de formation les plus courants, la prairie, la forêt, la savane, la mangrove, la taïga, la steppe... Une formation végétale fermée recouvre entièrement le sol (forêt), contrairement à une formation ouverte (steppe).

Certaines formations végétales sont dites climaciques (elles auraient un profil comparable sans intervention extérieure), d'autres sont secondaires, par exemple les savanes qui prennent la place d'une forêt tropicale après déboisement, ou encore les maquis et garrigues, formations végétales méditerranéennes résiduelles.

(La rédaction) dernières mises à jour (JBB, SB et CB) : septembre 2020, février 2024.