Indicateurs et indices

Un indice est une « indication numérique qui sert à exprimer un rapport mathématique » (Lacoste, 2003) comme par exemple dans le cas de l’indice de fécondité d’une population. Un indicateur (étymologiquement, « ce qui indique ») est, en géographie, un ensemble composite de données qui permettent de caractériser une situation complexe. L’indicateur composite est forgé à partir de plusieurs paramètres permettant de rendre compte au mieux d'une situation. Il se bâtit donc à partir de plusieurs indices, comme par exemple dans le cas de l’IDH, ou de l’indice de nordicité qui sont – au sens strict et malgré leur nom – des indicateurs. En fait, dans la pratique courante, les deux termes sont souvent intervertis, d’autant plus qu’économistes, organisations internationales et instituts statistiques donnent des définitions différentes et parfois contradictoires de ces termes : ainsi l’INSEE mêle indices et indicateurs dans sa liste des « indicateurs statistiques ».

Dans une géographie à la recherche de lois générales et soucieuse de s’émanciper d’une tentation idiographique, l’utilisation d’indices et d’indicateurs s’est accentuée dans les années 1960-1970, car ils fournissent une valeur numérique qui permet de mieux caractériser et comprendre tel ou tel phénomène, ou de comparer plusieurs territoires. Il existe donc de très nombreux indices et indicateurs : dans le Dictionnaire de géographie (Baud, Bourgeat et Bras, 2022) sont mentionnés 24 indicateurs et indices couramment utilisés en géographie. De son côté, l’Insee en utilise habituellement 36.

(SB et CB) juin 2023

Pour compléter avec Géoconfluences

• Dans le glossaire : empreinte écologique | indicateurs du développement durable | indicateurs de santé | statistiques et indicateurs

Références citées

• Baud Pascal, Bourgeat Serge et Bras Catherine (2022), Dictionnaire de géographie. Hatier 2022. 6^e édition
• INSEE. Liste des indicateurs statistiques.
• Lacoste Yves (2003). De la géopolitique aux paysages. Armand Colin. 2003.