Maillage

Conformément à l’image du filet, le maillage est un découpage de l’espace par des systèmes de lignes. Ce terme fut particulièrement employé dans les années 1990 dans le cadre de l’analyse spatiale. Selon les mots même de Roger Brunet, principal promoteur du concept, le maillage est « l’ensemble des filets qui situent les lieux dans les mailles » (Brunet, 1995). « La maille n’est donc pas les fils, c’est ce qui est entre les fils » (Brunet, 1997). De nos jours, le terme de maillage désigne la plupart du temps, de façon assez générale, les sous-ensembles d’un territoire, subdivisé en fonction d’un critère. Le maillage relève donc de la figure de l’aire – l’espace qu’il découpe – et du réseau, formé par les limites de ce maillage. La description des maillages (dense, lâche, irrégulier, orthogonal...) est une composante de l'analyse de l'organisation de l'espace.

Le terme est général et ne présuppose pas de la nature du découpage. On distingue entre autres un maillage administratif, les communes étant les mailles élémentaires du découpage, un maillage statistique (les NUTS au niveau européen), un maillage lié au réseau de transport, les voies de communication quadrillant, « maillant » le territoire, ou encore un maillage cadastral, les mailles d’un openfield étant par exemple modifiées lors d’un remembrement.

Le terme est multiscalaire, une maille pouvant aller de la parcelle aux constructions supra-étatiques en passant par les zones d’emploi par exemple. Il répond aussi à des logiques de cospatialité : un même territoire étant maillé de plusieurs manières. Le cas du territoire français est révélateur de cette superposition, la France étant connue pour la complexité de ses mailles territoriales, pour leurs superpositions, parfois jugées redondantes. De fait, les découpages des territoires y sont de nature variée. Mais ils répondent à des objectifs qui ne se chevauchent pas toujours et il convient parfois de relativiser les discours sur leurs enchevêtrements. On distinguera ainsi les maillages de nature élective, les circonscriptions électorales (cantons, circonscriptions législatives) ; les maillages administratifs, cadres des actions des pouvoirs publiques, par exemple, les circonscriptions d’action sociale (CAS) pilotés par les Conseils généraux ; les zonages d’intervention très diversifiés, par exemple ceux de la Prime d’aménagement du territoire (PAT) ; ceux des territoires de projet.

Le maillage administratif et électoral en 34 826 communes en France (2022) est une première strate à grande échelle. Le débat reste ouvert entre le handicap de l’émiettement et l’atout de la proximité. De toute façon, les fusions de communes, encouragées mais encore rares, et le renforcement progressif de l’intercommunalité, changent progressivement la donne et modifient le maillage administratif du territoire.

(ST) juillet 2005, dernière modification (SB et CB) octobre 2022.

Références citées

• Roger Brunet (dir.). Les mots de la géographie. Reclus, La documentation française. 1995.
• Roger Brunet. « Du maillage au treillage ». L’Espace géographique 1997. 26-1, p. 81
• Les "Nomenclature of territorial units for statistics" (NUTS)