Besoin

Publié le 10/12/2025

Auteur(s) : Sylviane Tabarly, professeure agrégée de géographie, responsable éditoriale de Géoconfluences de 2002 à 2012 - DGESCO et École normale supérieure de Lyon

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Le besoin est ce dont l’absence provoque un manque. Plusieurs classifications de ces besoins existent. La plus commune distingue des besoins primaires (ou besoins vitaux ou besoins élémentaires) et des besoins secondaires (parfois également nommés besoins de civilisation).

Les besoins primaires sont l’alimentation, l’accès à l’eau, l’habillement et le logement, à quoi certains organismes internationaux comme l’ONU ajoutent par exemple la scolarisation (besoins vitaux des enfants) et l’accès à la santé ou à l’assainissement. C’est l’élaboration d’une liste de besoins élémentaires qui est en grande partie à l’origine des ODD (Objectifs de développement durable). L'absence d'accès à l'eau potable, par exemple, est un handicap essentiel au développement humain.

Les besoins secondaires sont ceux qui poussent un individu ou une collectivité à désirer des biens matériels ou sociaux liés au niveau de développement d'un type donné de société, à un moment donné et dont la satisfaction paraît indispensable à son bien-être. La sensation du besoin ne s’éteint pas avec le développement, elle s’accroît au contraire avec l'abondance : ce sont les sociétés riches qui, après avoir résolu l’accès aux besoins vitaux, ont en même temps le plus de besoins secondaires. Ceux-ci peuvent être créé artificiellement : c’est le rôle de la publicité de susciter de nouveaux besoins. En droit international, la référence aux besoins de l'humanité est donc délicate tant elle dépend des niveaux de développement. Ainsi, dans le domaine de la santé, le besoin est, pour un individu, l'écart entre son état de santé constaté et celui qu'il souhaite. En santé publique, le besoin mesure l'écart entre l'état de santé constaté d'une population et l'état de santé souhaité tel qu'il est défini par la collectivité, ses représentants ou les pouvoirs publics. En santé publique, la santé souhaitée est souvent appelée « besoins de soins », ce qui implique une optique de planification sanitaire des services et des équipements de santé.

(ST), juillet 2004, juin 2012. Dernière modification (SB et CB) décembre 2025.