Eaux continentales

On nomme eaux continentales l’ensemble des eaux qui sont situées sur les terres émergées, qu’il s’agisse de « continents » ou d’îles. Le terme regroupe donc l’ensemble des eaux qui ne sont ni océaniques, ni atmosphériques. Ces eaux continentales ne représentent environ que 2,5 à 2,8 % de l’hydrosphère mondiale ; leur grande majorité est stockée dans les calottes glaciaires.

Les eaux continentales regroupent aussi bien les eaux superficielles (eau des rivières, des fleuves, des glaciers, des lacs et marais, des mers fermées) que les eaux souterraines (nappes phréatiques, nappes profondes). Elles sont donc en grande majorité des eaux douces ; toutefois certaines d’entre elles sont saumâtres voire très salées dans le cas des mers intérieures. Les eaux continentales ne sont pas forcément des eaux courantes, puisque l’on intègre généralement dans leur comptabilité les nappes profondes.

On estime que, compte non tenu des nappes profondes, le réseau hydrographique aérien (eau des fleuves et rivières, des lacs et des nappes phréatiques) ne représente que 0,075 % de l’eau mondiale. Il se divise en grands bassins versants, dont les eaux vont très majoritairement dans l’Océan mondial. Du fait de son accessibilité et qu’il s’agisse très majoritairement d’eaux douces, ce réseau a toujours eu un rôle essentiel dans l’histoire. C’est la présence, ou l’absence, d’eaux continentales, qui a souvent guidé le peuplement et a permis le développement de l’agriculture. Cette dernière est donc indissociable de la maîtrise des eaux continentales (irrigation, drainage, aménagements hydrauliques divers…). Ces dernières ont également joué un grand rôle dans le développement de l’industrie, qui va de l’artisanat (moulins, ateliers de forge le long des cours d’eau…) aux grands aménagements hydroélectriques qui se sont développés à la charnière du XX^e siècle.

Les eaux continentales ont donc toujours joué un rôle politique majeur. La notion de « guerre de l’eau » est certes discutée, mais le contrôle de ces eaux a été un facteur essentiel pour tout pouvoir, et les historiens ont montré la permanence des conflits pour cette eau, mais aussi des mécanismes de régulation et de coopération, depuis l’Antiquité.

SB et CB, mars 2024