Charbon de bois

Le charbon de bois (wood charcoal en anglais) est un combustible issu d’une combustion particulière appelée la carbonisation du bois. Elle a pour caractéristique de s’effectuer sans oxygène et de ne garder que le carbone. L’intérêt du charbon de bois est de disposer à volume égal d’un pouvoir calorifique de moitié supérieur au bois sec. Relativement facile à mettre en œuvre par les charbonniers dans les forêts et peu couteux, ce procédé est connu depuis l’Antiquité pour le chauffage, la cuisson des aliments et les premiers hauts fourneaux. Il alimente ensuite en énergie la proto-industrie rurale (forges, verreries…). Son usage intensif explique l’adoption par les différentes autorités, dès l’époque médiévale en France, de mesures de contrôle ou d’interdiction afin de limiter la déforestation. En Europe, la découverte de l’usage du charbon à coke dans l’industrie sidérurgique en 1709 se traduit par un fort recul de sa production.

Aujourd’hui, là où il est employé, l’usage du charbon de bois reflète étroitement le niveau de richesse et de développement d’un pays ou d’une région. Dans les pays très favorisés, le charbon de bois est utilisé pour l’essentiel lors de rencontres conviviales ou familiales estivales durant les week-ends ou les vacances pour les cuissons en plein air au barbecue. À l’inverse, dans les pays précaires, le charbon de bois garde un rôle essentiel du fait de la précarité énergétique des ménages urbains et ruraux les plus pauvres. Lorsque le niveau de vie s’élève et que les pouvoirs publics se dotent de stratégies volontaristes, le charbon de bois est souvent remplacé soit par des bonbonnes de gaz naturel, soit, plus rarement, par l’électricité.

Mais aujourd’hui encore, une immense part du bois tropical est consommée directement comme bois de feu, c’est-à-dire quasiment toujours sur place (Boulier et Simon, 2022). Si des statistiques fiables sont difficiles à réaliser, la FAO (2025) estimait la production mondiale de charbon de bois 70,5 millions de tonnes en 2019, dont 64 % en Afrique, largement devant l’Asie puis l’Amérique latine. En Afrique sub-saharienne, le charbon de bois et le bois de chauffe demeurent des énergies majeures. Enfin, dans le Nord-Est du Brésil, le charbon de bois est produit à une échelle industrielle unique au monde à partir d’immenses plantations d’eucalyptus afin d’alimenter une sidérurgie sur bois (Morère, 2018).

Aujourd’hui, l’usage du charbon de bois – et plus globalement du bois – comme combustible est mis en cause par certaines ONG et institutions internationales du fait de leur contribution sur le déboisement – aux échelles locales et régionales – d’un côté, aux rejets de CO₂ dans l’atmosphère de l’autre.

Laurent Carroué, décembre 2025. Dernière modification (JBB), décembre 2025.

Références citées

• Boulier Joël et Simon Laurent (2022), Atlas des forêts du monde, Autrement, coll. « Atlas », Paris, 2022.
• FAO (Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, 2025). Forestery. New methods developed for estimating wood fuel removals and wood charcoal production, Rome, juillet 2025.
• Morère Lucie (2018), « Les mosaïques d’aires protégées au Brésil, entre protection et développement », Géoconfluences, novembre 2018.

Liens externes

• FAO (Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture), La transition du secteur du charbon de bois, Synthèse. FAO, 2017.
• FAO. Commission des forêts de la faune sauvage pour l’Afrique : Production durable du charbon de bois pour la sécurité alimentaire et la restauration des paysages forestiers, Skukuza - Mpumalanga, Afrique du Sud, 9 – 13 mars 2020.