Étudier les relations environnement-sociétés à partir du cas de l'huile de palme à Bornéo

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Introduction : une étude de cas « totale »

Le débat autour de la consommation d’huile de palme permet d’intégrer tant de thématiques à plusieurs échelles qu’il pourrait fournir une bonne introduction à une géographie globale, comme il existe une histoire globale, sous forme d’étude de cas ou d’exemple conclusif. Les enjeux sont multiples et croisés : agriculture et alimentation, changement climatique, déforestation et biodiversité, développement et émergence économique, énergie (agrocarburants), habitudes alimentaires et santé publique, mondialisation libérale, filières économiques, durabilité…

Qu’il soit abordé comme une étude de cas, (en partant de l’île de Bornéo pour déboucher sur une contextualisation) ou comme un exemple d’application (pour réutiliser des notions abordées dans un chapitre), un travail sur l’huile de palme peut s’insérer aussi bien dans les programmes de collège de 2015 que dans les futurs programmes de lycée en préparation sur « un monde en transition ». Au collège, la notion de changement global abordée en classe de cinquième permet de relier le changement climatique à tous les autres changements environnementaux rapides (pour ne pas dire brutaux) en cours : « ce thème doit permettre aux élèves d'aborder la question du changement global (changement climatique, urbanisation généralisée, déforestation...) »((Arrêté du 9-11-2015 - J.O. du 24-11-2015 (NOR MENE1526483A) BO spécial du 26 novembre 2015.)). Au lycée, plusieurs chapitres se prêtent à cette réflexion, notamment le chapitre portant sur les espaces et les acteurs de la production((« Une diversification des espaces et des acteurs de la production », en première, dans la version du programme soumise à consultation à la date de parution de cet article)).

Figure 1. Déforestation à Bornéo et localisation de l'île dans son contexte régional

1. Huile de palme et acteurs de la mondialisation

C’est bien la notion d’acteur qui articule la question de l’huile de palme. En effet, tous les acteurs de la mondialisation sont en présence : Les acteurs en présence sont les instances internationales, les entreprises transnationales, leurs fournisseurs et les intermédiaires, la filière du transport maritime, les petits producteurs, les grandes ONG environnementalistes, , les États (ceux qui défendent leur droit au développement, Indonésie et Malaisie en tête, face à ceux qui veulent légiférer contre les importations d’huile de palme), la communauté scientifique, l’opinion publique mondiale, et sans doute plus particulièrement celle des pays riches (voir tableau 1).

2. Huile de palme et questions environnementales mondiales

On trouvera facilement un grand nombre d’informations sur le bilan environnemental de la production d’huile de palme. Il faut garder à l’esprit que ce n’est pas, loin de là, la seule production agricole pour laquelle une hausse de la demande, et de la production, a entraîné un désastre environnemental. Ce n’est pas non plus la seule activité responsable des défrichements. Alain Rival (2016) rappelle ainsi que l’industrie minière joue un rôle considérable dans la déforestation en Indonésie. Il chiffre à 3 millions d’hectares sur 21 millions de forêts primaires défrichées pour les palmeraies, mais sur une période allant de 1990 à 2005, c’est-à-dire avant le boom de la production d’huile de palme.

La très forte augmentation de la demande a en effet entraîné une forte augmentation des surfaces défrichées pour la culture de l’huile de palme, rappelant les cycles de production agricole qu’ont connu des pays comme le Brésil (bois, sucre, or, café…). Les pays les plus concernés par les défrichements consécutifs à cette « ruée vers l’huile » sont les principaux producteurs : Indonésie, Malaisie, Thaïlande, Colombie, ou encore au Pérou.

La déforestation est difficile à mesurer. Il faut d’abord définir ce qu’est une forêt, puisqu’il y a un continuum entre les prairies ouvertes et les forêts les plus denses, passant par les savanes arborées, les forêts claires, etc. L’approche par la biomasse peut apporter une réponse (voir encadré 2).

Au-delà des difficultés de définition, on dispose cependant de données sur l’ampleur de la déforestation, non seulement la superficie défrichée chaque année ne recule pas, mais elle augmente, ce qui signifie que la déforestation s’accélère. De moins de 10 000 km² par an dans les années 2000-2003, elle est passée à 15 000 à 20 000 km² par an dans les années 2008-2012 (Hansen et al., 2013). La superficie plantée en palmiers à huile a évolué de 3,5 millions d’hectares en 1975 à 13,1 millions d’hectares en 2005, dont 3,9 en Indonésie et en 3,5 Malaisie (FaoStat cité par Wicke et al., 2011). Sur le même pas de temps, les palmeraies ne sont pas, et loin s’en faut, les premières causes de déforestation. Or, des chiffres fantaisistes circulent sur la responsabilité des plantations de palmiers à huile dans la déforestation. Un article paru dans The Conversation (Baron, Rival et Marichal, 2017) montre ainsi que le chiffre de 40 % à l’échelle mondiale, qui a circulé dans plusieurs articles, est issu d’une lourde erreur d’interprétation. Le chiffre réel est bien inférieur : 2,3 % de la déforestation mondiale est imputable à la production d’huile de palme. Cela n'en représente pas moins de très vastes superficies. Or, si on peut lire beaucoup de chiffres fantaisistes sur internet, il existe de peu de données scientifiquement établies pour la période 2010-2018, qui correspond pourtant à une période de forte croissance de la production mondiale d'huile de palme (Les Échos, 2018). 

Figure 2. Cartes des surfaces déforestées à Bornéo entre 1973 et 2010

La déforestation indonésienne est choquante pour l’opinion publique mondiale pour au moins deux raisons. D’abord, comme toute déforestation, elle est particulièrement visible et permet des photographies frappantes. Comme pour le Mato Grosso et le Rondônia au Brésil, les images satellites offrent une vision saisissante des superficies défrichées. Les images de la NASA (figure 3) montrent ainsi la représentation classique du front pionner, avec le réseau principal de routes forestières, le plan orthogonal des concessions et des routes secondaires, et la différence de couleur avec la forêt encore sur pied. La deuxième raison de l’émotion est que les forêts équatoriales de Bornéo abritent une espèce emblématique à fort capital de sympathie, l’orang outan (encadré 3).

Figure 3. Image satellite de déforestation à Bornéo, Nasa 2003

Source : NASA Earth Observatory, images Google Earth, 27 mai 2003 et 18 juin 2002. Voir en haute résolution sur le site d'origine : image de gauche | image de droite.

Les mesures de protection de la forêt existent mais sont insuffisantes. L’opportunité de futures terres agricoles à conquérir l’emporte sur la volonté de mettre sous cloche les forêts encore sur pied. D’après les données de la Banque Mondiale (2017), l’Indonésie n’a accordé le statut d’aire protégée qu’à 12 % de son vaste territoire, derrière d’autres pays comparables comme la RDC (13,8 %) ou la Colombie (14,8 %) et loin derrière le Brésil (29,4 %). La Malaisie fait mieux avec 19,1 %. Il est intéressant de remarquer que le minuscule sultanat de Brunei, qui partage l’île de Bornéo avec la Malaisie et l’Indonésie, compte 46,9 % de sa superficie en aire protégée, le plaçant en cinquième position mondiale derrière la Nouvelle Calédonie, le Venezuela (autre producteur d’huile de palme), la Slovénie et le Bhoutan. Mais les chiffres de surfaces protégées peuvent eux aussi être questionnés, d’une part parce que le déclaratif peut masquer une grande diversité de situations sur le terrain, d’autre part parce que dans certains pays, la faiblesse des moyens de contrôle aboutit à des défrichements illégaux, y compris à l’intérieur des aires protégées.

Face à une mobilisation de grande ampleur des ONG, abondamment relayée dans l’opinion publique, et accentuée par la présence de l’orang outan comme espèce porte-drapeau, les entreprises du secteur ont rapidement compris l’importance de communiquer sur la durabilité de leur approvisionnement en huile. Une filière durable a vu le jour, avec son cortège de bonnes intentions et de résultats en demi-teinte. Comme souvent dans le processus de labellisation d’une filière, la question de la transparence, de l’indépendance des organismes labellisateurs, et de l’écart entre les objectifs affichés et les pratiques réelles, aboutissent à un « mieux que rien » qui ne satisfait pas les ONG environnementales. Lorsque les entreprises en profitent pour axer leur communication sur la filière durable, on ne peut écarter l’éventualité d’une stratégie de verdissement (greenwashing). Greenpeace, dans un communiqué de mars 2018, salue les efforts de transparence de onze géants mondiaux, qui ont publié la liste de leurs fournisseurs : General Mills, Colgate-Palmolive, Mars, Mondelez, Nestlé, Procter et Gamble, Reckitt Benckiser et Unilever, Ferrero, PZ Cussons et Pepsico. Cependant, l’ONG estime que certains de ses fournisseurs présentés comme durables participent en fait à la déforestation sauvage. Elle reproche aussi à plusieurs marques leur refus complet de transparence, qui autorise à douter des bonnes pratiques de leurs fournisseurs : elle cite Hershey’s, Johnson & Johnson, Kellog’s, Smucker’s et Kraft Heinz.

La question de l’huile de palme ne saurait être réduite à ses aspects environnementaux. Cette partie vise à expliquer la place prise par l’huile de palme dans les circuits commerciaux mondiaux, et à aborder son rôle dans le développement économique des pays producteurs.

La difficulté à se passer de l’huile de palme tient aux rendements exceptionnels de cette production par rapport aux autres plantes oléagineuses. Un palmier à huile (éléis de Guinée ou Elaeis guineensis Jacq.) produit des fruits toute l’année et ces derniers contiennent 50 % d’huile. Ainsi, pour produire la même quantité d’huile, le palmier monopolise huit fois moins de terre que ses concurrents. Il produit 4 tonnes d’huile par hectare, contre 0,6 tonne pour le colza et 0,5 pour le soja. Les parcelles les plus productives atteindraient un rendement de 12 tonnes à l’hectare en Indonésie (Barral, 2014). Pour répondre aux besoins croissants de l’industrie agroalimentaire et à la demande en agrocarburants, le palmier à huile permet de produire beaucoup sur peu de surface. Les rendements moyens à l’hectare sont de 4,08 tonnes contre 0,60 pour le colza et 0,36 pour le soja (Cirad 2005, cité par Oxfam, 2010).

C’est ce qui explique son succès. La production mondiale a doublé en seulement 12 ans (entre 2006 et 2018). La production est contrôlée par l’Indonésie et la Malaisie (87 % à eux deux) devant la Thaïlande, la Colombie et le Nigeria. Les principaux importateurs correspondent aux grands foyers de consommation développés ou émergents : dans l’ordre l’Inde, l’Union Européenne, la Chine, le Pakistan et les États-Unis (source Les Échos 2018 d’après USDA). La très forte hausse de la demande ne s’explique pas uniquement par la consommation de l’industrie agro-alimentaire mais également par l’utilisation massive de l’huile de palme dans la production d’agrocarburants. En France, les trois quarts des importations d’huile de palme sont destinées à la production d’agrocarburants, et en Europe la moitié (Libération, 2018). Un projet d’agroraffinerie implantée par Total à La Mède, dans les Bouches-du-Rhône, a déclenché la colère des écologistes dans les médias français (France Inter, 2018).

Les nombreuses critiques faites à l’ensemble de la filière ne doivent pas faire oublier l’importance de ce secteur dans les pays producteurs. L’huile de palme fait vivre 4,5 millions de personnes en Indonésie et en Malaisie, si on en croit les acteurs de la filière. Le chiffre recoupe assez bien celui donné par Oxfam pour qui 3 millions de personnes travaillent dans la filière en Indonésie. L’ONG n’estime pas pour autant que ces pays, dont l’économie est diversifiée, soient dépendants de l’huile de palme. Avec 265 millions d’habitants, l’Indonésie est en effet le quatrième État du monde par sa population.

Stéphanie Barral (2014) voit dans la plantation d’huile de palme « l’archétype de la grande plantation capitaliste ». En effet, « plus de 70 % des surfaces cultivées appartiennent à des firmes asiatiques ou européennes ». Pour autant, cela n’empêche pas un accès à la terre pour une partie du salariat agricole. Des salariés finissent par acquérir une parcelle et accéder à une promotion sociale. Les entreprises fournissent aussi, dans certain cas, le raccordement au réseau, des dispensaires et des écoles (ne serait-ce que pour leurs salariés). De plus, « La proportion d’huile de palme produite par des petits planteurs n’a cessé d’augmenter en Indonésie au cours des dix dernières années, passant de 19 % à 38 %. Elle est cependant bien plus faible en Malaisie, l’autre grand bassin de production de l’Asie du Sud-Est, où elle n’est que de 11 %. » (Aubert, Herman et Laurans, 2016).

Parmi les conséquences sociales négatives de cette « ruée vers l’huile » on peut citer l’accaparement des terres et la « spoliation des droits fonciers des populations autochtones » (Barral, 2014) par les grandes entreprises. La plus grande compagnie indonésienne, qui exploite 500 000 hectares de plantation, est ainsi accusée de pratiques illégales de déforestation (ibid.).

Tout se passe comme si l’huile de palme révélait au grand jour tous les défauts d’une production agricole de masse aux mains de grandes multinationales. Cette production agricole ne fait finalement qu’illustrer, de manière très photogénique, certains des excès de la mondialisation libérale dérégulée : inégalité des termes de l’échange et minimisation des externalités négatives de la production économique.

Or l’imbrication inextricable des enjeux et des acteurs montre que l’équation ne se résout pas à la suppression de l’huile de palme dans les aliments. Un tel scénario serait catastrophique pour l’économie des pays producteurs (avec, outre les conséquences sociales, des prédations environnementales ou un report sur d’autres productions non moins polluantes). Le report sur d’autres huiles entraînerait une réaction en chaîne et d’autres déforestations (par exemple dans le Cerrado au Brésil). On aggraverait alors ce qu’on cherche à éviter. L’exemple de l’huile de palme, en jetant une lumière crue sur une crise environnementale mondiale en train de se produire, ne peut pas se résoudre dans des résolutions simplistes ou caricaturales.

• Mathilde Cousin, « Royaume-Uni : Pourquoi un spot sur l'huile de palme a-t-il été interdit à la télé britannique ? », 20minutes, 13 novembre 2018. Article de fact checking suite au retrait d’une publicité d’une marque condamnant l’huile de palme. La loi britannique restreint les publicités à caractère politique, et c’est le principal motif du retrait de la publicité.
• Nicolas Keraudren, « Huile de palme : un marché en quête d'un modèle plus durable », cartographie et infographie de Jules Grandin, Les Échos, 13 novembre 2018. La vision économique de la filière avec cartes et infographies réalisées d’après les données de l’USDA (le Département de l’agriculture des États-Unis).
• Martine Valo, « Encore beaucoup d’huile de palme "sale" dans nos assiettes et nos produits de beauté », Le Monde, le 19 septembre 2018
• Coralie Schaub, « La France fait "officiellement" la chasse au soja OGM et à l'huile de palme », Libération, le 14 novembre 2018. L’article expose des mesures environnementales prises par le gouvernement français, et la déception des ONG environnementalistes devant des mesures incitatives et non contraignantes.
• Marie Dias-Alves, « Ce qu'il faut savoir sur l'huile de palme », National Geographic, non daté. Des photos impressionnantes et quelques données intéressantes mais l’article est à prendre avec une grande précaution car il contient de nombreuses approximations, comme l’utilisation de la notion contestable de forêt « naturelle », ou le chiffre de 90 % de réduction pour la forêt de Bornéo (le chiffre est plausible pour une période longue mais à l’échelle de l’Indonésie toute entière, or le pays compte, outre Bornéo, des îles à très forte densité de population, et sa population a triplé depuis 1960.)

Le piège des chiffres :

• Victor Baron, Alain Rival et Raphael Marichal, « Non, l’huile de palme n’est pas responsable de 40 % de la déforestation », The Conversation, 16 mai 2017.

• Vibert, Emmanuelle (2018). « 76 % de l’huile de palme est dans nos carburants », L’Info Durable, 27 mars 2018. L’auteure ne cite pas la source de ce chiffre (76 % de l’huile de palme consommée en France l’est dans les carburants).
• Libération (2018). Coralie Schaub, « Biocarburant : Total jette de l’huile de palme sur le feu », 8 juin 2018. On retrouve le chiffre de 75 % de l’huile de palme consommée utilisée dans les agrocarburants en France, et 51 % en Europe.
• France Inter (2018). Rosalie Lafarge, « Non, l’huile de palme n’est pas un carburant propre », jeudi 19 avril 2018. Toujours au sujet de la raffinerie total implantée à La Mède.

• European Palm Oil Alliance, «  Qu’est-ce que l’huile de palme ? », non daté. Arguments économiques et agronomiques principalement, mais également sanitaires : « nous avons besoin de graisses tous les jours ».

• Oxfam, « Huile de palme et modèle de développement agricole », publié le 24 juin 2010. Une vision assez équilibrée de la question qui détaille les utilisations de l’huile de palme, évoque ses retombées économiques, les conséquences environnementales, et s’interroge sur la possibilité d’une filière durable.
• France Nature Environnement, « C'est quoi le problème avec l'huile de palme ? » Non daté.
• Greenpeace, «  Huile de palme et déforestation : les grandes marques sont très en retard », 28 mars 2018.
• Global Forest Watch, Sarah Alix Mann and Octavia Aris Payne (2016), "For companies that Cut Protected Forests, There’s Nowhere to Hide", June 2, 2016. L’article (en anglais) montre comment l’utilisation de SIG et d’outils grand public de télédétection a permis de révéler des pratiques illégales de déforestation dans la plantation de palmiers et de cacaoyers de Pucallpa au Pérou, qui a entraîné sa suspension du label RSPO (Roundtable on Sustainable Palm Oil).

• Stéphanie Barral (2014), « Les défis sociaux et environnementaux du capitalisme agraire. Le cas des plantations de palmier à huile », Centre d’études et de prospective (CEP) n° 71, juin 2014 [archives ouvertes].

Une synthèse asse complète et équilibrée :

• Alain Rival (2016), « Huile de palme : sortir de la controverse », CIRAD, novembre 2016.

Sur la déforestation et la mesure de la forêt :

• Aubert, Pierre-Marie, Dominique Herman, et Yann Laurans (2016). « Mesurer la forêt pour lutter contre la déforestation ? Une lecture pragmatique de l’émergence du "High Carbon Stocks Approach" », Terrains & travaux, vol. 28, no. 1, 2016, p. 85–107.

Trois articles en anglais sur la déforestation

• Gaveau DLA, Sloan S, Molidena E, Yaen H, Sheil D, Abram NK, et al. (2014), “Four Decades of Forest Persistence, Clearance and Logging on Borneo”. PLoS ONE 9(7): e101654.
• M. C. Hansen, P. V. Potapov, R. Moore, M. Hancher, S. A. Turubanova, A. Tyukavina, D. Thau, S. V. Stehman, S. J. Goetz, T. R. Loveland, A. Kommareddy, A. Egorov, L. Chini, C. O. Justice, J. R. G. Townshend (2013). “High-Resolution Global Maps of 21st-Century Forest Cover Change”, Science, 15 Nov 2013: Vol. 342, Issue 6160, pp. 850-853
• Wicke Birka, Sikkema Richard, Dornburg Veronika and Faaij André (2011) “Exploring land use changes and the role of palm oil production in Indonesia and Malaysia”. Land Use Policy, volume 28, issue 1, January 2011, pages 193-206.

Trois articles en anglais sur les ourang outans :

• Wich SA, Gaveau D, Abram N, Ancrenaz M, Baccini A, Brend S, et al. (2012), “Understanding the Impacts of Land-Use Policies on a Threatened Species: Is There a Future for the Bornean Orang-utan?” PLoS ONE 7(11): e49142.
• Meijaard Erik, Sherman Julie, Ancrenaz Marc, Wich Serge A., Santika Truly, Voigt Maria (2018). “Orangutan populations are certainly not increasing in the wild” Current Biology, volume 28, issue 21, November 05, 2018. L’article qui dénonce la méthode employée par un rapport du gouvernement indonésien affirmant que la population d’orangs outans augmente.
• Voigt Maria, Wich Serge A., Ancrenaz Marc, Wells Jessie, Wilson Kerrie A., Kühl Hjalmar S. (2018). “Global Demand for Natural Resources Eliminated More Than 100,000 Bornean Orangutans”, Current Biology, volume 28, issue 5, March 05, 2018.

Les résultats de ces chercheurs sont en partie repris en français dans cet article :

• Boyer, Floriane (2018). « Les orangs outans de Bornéo disparaissent dans l’indifférence », Futura Planète, février 2018.

• Banque Mondiale (2017) données sur les aires de protection terrestres, en part de la superficie terrestre totale : https://data.worldbank.org/indicator/ER.LND.PTLD.ZS?view=map&year_high_desc=true

• Silva-Castañeda Laura (2014) « Les conflits fonciers au crible de l’audit. Une expérience indonésienne » in Silva-Castañeda, Laura ; Verhaegen, Etienne ; Charlier, Sophie ; Ansoms, An ; Au-delà de l'accaparement. Ruptures et continuités dans l'accès aux ressources naturelles. P.I.E. Peter Lang (Bruxelles).
• Labriere Nicolas. 2015. Services écosystémiques et biodiversité dans les paysages forestiers du nord de Bornéo. Paris : AgroParisTech, 233 p. Thèse de doctorat : Sciences de l'environnement : AgroParisTech

• Alain Rival et Patrice Levang (2013), La palme des controverses. Palmier à huile et enjeux de développement. Quæ, 100 p. ISBN : 9782759220496. Voir sur Cairn | accéder au PDF sur le site de l’IRD | Compte-rendu sur le site du CIRAD | Note de lecture de Thierry Doré dans Agronomie, environnement et sociétés, déc. 2014, p. 175 [pdf]