L’embouchure du Var, une aire protégée littorale dans un espace méditerranéen anthropisé

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Document 1. L’embouchure du Var depuis la rive droite. Au premier plan, les roselières de la zone humide. Au deuxième plan, le lit du Var avec ses gravières et son lit mineur. On voit nettement à l’arrière-plan les bâtiments tout proches de l’aéroport de Nice, troisième aéroport français pour le trafic passager derrière Roissy et Orly. Cliché de Paul Martin, décembre 2025.

Les embouchures des fleuves côtiers méditerranéens font partie des rares portions moins urbanisées de la Côte d'Azur, laquelle se caractérise plutôt par un fort degré d'artificialisation. Le plus important de ces fleuves, le Var, prend sa source à Estenc (commune d’Entraunes) à 1 790 mètres d’altitude, dans l’arrière-pays méditerranéen. Après avoir parcouru 114 kilomètres, il se jette dans la mer à l’ouest de l’agglomération niçoise, entre Nice et Saint-Laurent-du-Var, deux villes longtemps séparées par une frontière mais aujourd’hui réunies dans la continuité de la conurbation azuréenne.

Son débit contrasté de fleuve méditerranéen lui donne un tracé pour partie anastomosé, même si celui-ci a été profondément modifié par les aménagements, notamment dans sa partie aval (endiguement, barrages, gravières). L’important volume de sédiments qu’il transporte s’illustre par les nombreux bancs de galets visibles sur le document 1, fréquemment remaniés en fonction des variations de débit (étiage estival, crues liées aux fortes pluies d’automne et à la fonte printanière des neiges).

Cette zone humide est un écosystème dynamique en recomposition permanente, support d’une biodiversité remarquable notamment du point de vue de l’avifaune, justifiant le classement de la partie aval (de la confluence avec la Vésubie jusqu’à la mer) en zone Natura 2000 sur 840 hectares répartis sur 15 communes riveraines. Les roselières et la ripisylve offrent aussi bien un site de passage pour les migrateurs que de reproduction pour certaines espèces comme la Sterne piegarrin. Le SMIAGE (syndicat mixte pour les inondations, l’aménagement et la gestion de l’eau) qui anime ce site a relevé la fréquentation de 220 espèces d’oiseaux différentes.

Document 6. L’espace de sensibilisation au public, en surplomb de la digue. Cliché de Clara Loïzzo, mars 2025.

Mais l’aspect « naturel » du paysage dissimule en réalité des interventions humaines. L’écoulement du fleuve a été fortement affecté par le prélèvement de matériaux de construction (sable, gravier) jusqu’en 1996 à l’origine d’un surcreusement de son lit, ainsi que par l’aménagement de seuils destinés à réguler son débit. Ces seuils perturbent l’alluvionnement, d’où les travaux récents destinés à les abaisser, dans une optique de restauration du faciès méditerranéen du fleuve. En outre, de nombreuses opérations menées par le département des Alpes-Maritimes, la métropole de Nice et le SMIAGE visent à améliorer le fonctionnement et la protection du site, telles que le débroussaillage, l’entretien des roselières ou encore la création de mares temporaires. Certaines relèvent de la gestion des risques, comme la surveillance et l’entretien des digues bien visibles sur les photographies, pour ce fleuve au débit contrasté dont les fortes crues ont eu des effets dévastateurs, à l’image de l’inondation de 1994 qui sert de référence (débit estimé à 3 000 m³/s). Or les enjeux sont ici importants, car l’embouchure du Var voisine avec un territoire littoral fortement aménagé. La rive droite (à l’ouest), depuis laquelle est prise la photographie principale, abrite le vaste centre commercial Cap 3000, tandis que la rive gauche héberge l’aéroport Nice-Côte d’Azur dont on distingue certaines installations (terminal 2, parkings, zones logistiques). L’aéroport est d’ailleurs pour partie construit sur le delta sous-marin du Var, et des travaux menés en 1979 avaient conduit à sa déstabilisation, entrainant un tsunami dans la Baie des Anges.

Ces aménagements contribuent aux pressions qui s’exercent sur cet espace fragile. Outre les pollutions (de l’eau, aux plastiques, lumineuse), la simple fréquentation du site risque de déstabiliser cet écosystème. En dépit de l’interdiction formulée dans l’arrêté préfectoral de protection de biotope (qui a une partie terrestre et une partie marine), le site reste fréquenté par des pêcheurs et des promeneurs, avec des effets environnementaux négatifs, mettant en évidence la difficile protection d’un espace « naturel » périurbain sous pression. L’aménagement à proximité du centre commercial d’un point d’observation, doté de pancartes explicatives, participe d’une logique de sensibilisation de la population à ces questions de protection.

Document 7. Panneau du parc naturel départemental des Rives du Var : « En raison des intempéries et des crues qui ont déstabilisé les berges, le parc naturel départemental des Rives du Var est fermé à 1 km, jusqu’à nouvel ordre. Demi-tour obligatoire. ». Paul Martin, décembre 2025.	Document 8. Rive gauche, les bâtiments de l'hôtel de département des Alpes-Maritimes sont construits au-dessus d’une deuxième digue, en arrière. Clichés de Paul Martin, décembre 2025.
Document 9. L’embouchure du Var sur la carte d’état-major (IId empire) et sur la carte topographique de l’IGN (actuelle). Source : IGN Géoportail, adapté par Géoconfluences, 2025.

Pour compléter avec Géoconfluences

• Hugo Rochard, « L’action collective face aux nouveaux risques climatiques dans les métropoles américaines : l’exemple des inondations à Gowanus Canal (New York) », Géoconfluences, septembre 2025.
• Léa Paly, « Zones humides du littoral atlantique français, des patrimoines hybrides à la lumière de la démarche géohistorique », Géoconfluences, novembre 2024.
• Lisa Ernoul, Camille Roumieux et Alain Sandoz, « Perception et adaptation au changement climatique dans les deltas méditerranéens », Géoconfluences, janvier 2020.
• Sylviane Tabarly, « Archive. Un exemple de site Natura 2000 : les grottes de Perrier (Puy-de-Dôme) », Géoconfluences, mars 2007.

Pour trouver d’autres documents sur cette étude de cas

• Région PACA, Fiche de la Zone de Protection Spéciale (directive Oiseaux) « Basse vallée du Var »
• Page de la zone Natura 2000 de l’embouchure du Var sur le site de la commune de Saint-Laurent-du-Var
• Anthony J. Edward, « Impacts géomorphologiques côtiers des aménagements du Var et de son delta, Côte d'Azur, France ». Hommes et Terres du Nord, 1995/1-2. « Les milieux littoraux ». p. 73–81.
• Sandra Pérez, Isabelle Mor, Giovanni Fusco, Sylvie Christofle, Paul Allard et Sébastien Gadal, « Interfaces multi-échelles : une approche exploratoire appliquée au littoral niçois », Territoire en mouvement Revue de géographie et aménagement [En ligne], 50 | 2021.
• Yvonne Rebeyrol, « Déséquilibres et instabilité caractérisent le delta sous-marin du Var », Le Monde, 19 octobre 1979, suite à la catastrophe de l’effondrement du terre-plein de l’aéroport de Nice, lors de l’agrandissement de ce dernier.
• Olivier Sivan, Nicolas Weydert, Catherine Barra, Marc Bouiron, Romuald Mercurin, Florence Parent, Nadine Scherrer, Franck Sumera et Robert Thernot, « Chapitre XIX. Les mutations des paysages littoraux de la Baie des Anges en phases terminales des grands épisodes transgressifs pléistocènes et holocènes (Côte d’Azur, France) » in Nathalie Carcaud et Gilles Arnaud-Fassetta (éd.). La géoarchéologie française au XXI^e siècle. CNRS Éditions, 2015.