Les littoraux français : indications bibliographiques (CAPES externe 2025)

Depuis l’intégration, en 2009, d’une thématique-cible pour appréhender de manière approfondie l’étude de la France et de ses régions dans les programmes de géographie des concours du CAPES/CAFEP et des agrégations, les littoraux n’ont été abordés que sous les éclairages indirects de l’urbanisation, des systèmes productifs, des marges, des espaces ruraux ou encore du peuplement. À l’échelle mondiale, la question, proposée aux concours en 2014, de la « géographie des mers et des océans » n’a permis d’appréhender l’échelle régionale du littoral français que de manière ponctuelle et dans sa relation aux espaces maritimes. Cibler le programme sur les littoraux français permet ainsi d’approfondir l’étude de milieux, cadres spatiaux et territoires spécifiques, définis par des logiques d’interactions multiples, dans les contextes métropolitains et ultra-marins.

Délimiter le littoral comme un espace interface entre terre et mer

Appréhendé comme une zone de contact entre la terre et la mer (du latin litus, litoris, rivage), le littoral est une notion complexe, « difficile à définir de manière précise telle qu’un dictionnaire entendrait le faire. Le concept est riche du fait de la situation d’interface, des limites et des discontinuités introduites, des mélanges possibles ; c’est le lieu des contacts et des échanges » (A. Miossec, 2004, Hypergéo). Dans cette perspective, en tant que milieu, le littoral se rapporte à la « bande des contacts biophysiques entre l’hydrosphère, l’atmosphère et la lithosphère » (Géoconfluences). En tant qu’espace, il est une « bande de l'influence réciproque des activités maritimes et terrestres » (ibid.). Enfin, « le littoral est aussi un espace de vie, un territoire et un cadre que les sociétés humaines façonnent et dans lequel elles s’inscrivent » (S. Robert, P. Cicille, et A. Schleyer-Lindenmann, 2016, Habiter le littoral), impliquant des interactions entre les sociétés et leur environnement littoral, en termes d’usages, de pratiques et de représentations. Spatialement, le littoral constitue également une zone de contact, une interface entre avant-pays maritime et arrière-pays terrestre, associée à des « formes de l’organisation de l’espace originales » (Brunet, 1992, Les mots de la géographie) telles que les effets de synapse, l’exploitation des ressources, la valorisation touristique, ou encore la gestion des risques. Ainsi, l’espace littoral est caractérisé par des dynamiques propres qui, articulées aux activités humaines et à une grande diversité de mises en valeur (aménagement, exploitation, protection…) en font un espacé clé pour appréhender les relations entre les sociétés et leur environnement littoral, dans un contexte marqué par les changements environnementaux.

Délimiter l’étendue des espaces littoraux se révèle complexe. Le rapport Piquard (1973) – considéré comme un élément fondateur d’une politique du littoral avant-même la mise en œuvre de la loi Littoral en 1986 reconnaissant le littoral comme « entité géographique » spécifique – en propose une approche « géométrique » calée sur la zone de battement des marées. C’est un espace dont l’étendue reste limitée, mais qui élargit le trait de côte, incluant la ligne de base. De part et d'autre, les modes d'utilisation de l'espace sont totalement différents entre le domaine maritime et l’arrière-pays. M. Piquard invite ainsi à la mise en œuvre d’une « politique d’aménagement associant le domaine public maritime et l’arrière-pays sur plusieurs kilomètres de profondeur dans le but de ”mettre fin au contraste entre la côte congestionnée et l’arrière-pays déserté, et cela dans tous les domaines : de la densité, de l’esthétique, de l’écologique, comme de l’économie et des finances des collectivités, des valeurs foncières” » (Rapport Piquard cité par Y. Veyret et R. Laganier, 2021, Dictionnaire Collectivités territoriales et Développement Durable). Cette approche s’inscrit dans une appréhension du littoral comme « un espace régi par le droit. On peut, à ce titre, parler d’un littoral d’institution » (A. Miossec, 2004, Hypergéo). Les enjeux de délimitation des espaces littoraux s’inscrivent ainsi dans des enjeux juridiques, politiques et de gestion (« communes littorales », « bande littorale de 100 mètres inconstructibles », etc.), en vue de leur aménagement et leur protection.

Dans ce cadre, selon la définition de la loi Littoral (1986), en 2022, on recense 885 communes riveraines de la mer ou de l’océan en métropole et 90 en outre-mer (hors Mayotte), auxquelles il convient d’ajouter les territoires communaux de 87 communes riveraines d’un lac, d’un estuaire ou d’un delta en lien avec le domaine maritime ou océanique. En revanche, 150 autres communes concernées par la loi Littoral sont exclues du champ de la question car riveraines d’un lac continental « naturel » ou artificiel de plus de 1000 hectares, mais sans lien avec le domaine maritime ou océanique.

Le littoral français métropolitain s’organise autour de part et d’autre d’un linéaire côtier de 5 853 km composé de côtes rocheuses et à falaises (44 %), de côtes d’accumulation (39 %), et de côtes artificialisées (17 %). Il s’y ajoute environ 2 000 km de côtes ultra-marines (Guyane, îles des océans Atlantique, Indien, Pacifique et Antarctique), constitué de 41 % de côtes rocheuses et à falaises, 29% de côtes d’accumulation, 12% de côtes artificialisées et 18 % de mangroves)*.

Au-delà de ces caractéristiques côtières, le littoral est un carrefour entre l’avant-pays maritime et l’arrière-pays terrestre. Souligner les interactions entre ces deux espaces permet de replacer les littoraux dans le cadre plus large du territoire national. L'étendue continentale d'un arrière-pays, sa profondeur, sont à relier directement aux façades maritimes, et les relations fonctionnelles existant entre le littoral et son arrière-pays s’inscrivent dans des limites qui ne sont ni rigides ni intangibles – à la différence du « littoral d’institution » (Miossec, op. cit.) précédemment évoqué. L’arrière-pays ou hinterland s’inscrit dans une dimension d’interface. L’arrière-pays traduit spatialement la zone d'influence et d'attraction (économique, résidentielle, etc.) d'un port, d’une station balnéaire, ou encore d’un espace protégé, en lien avec la littoralisation des populations et des activités, la maritimisation et la montée en puissance du trafic maritime. « Penser l’évolution des territoires littoraux ne peut pas se faire sans considérer les habitants » (S. Robert et al., op. cit.) et, dans ce cadre, les modes d’habiter des populations des littoraux (permanentes ou temporaires) impliquent d’interroger des hinterlands plus ou moins étendus (mobilités domicile-travail, mobilités touristiques, etc.). Sur le plan économique, il est également difficile de délimiter l’hinterland dans la mesure où la mondialisation, mais aussi les pratiques de « porte à porte » construisent des hinterlands inversés (Paris-Le Havre), profonds, connectés voire interconnectés par les logiques des grands acteurs du transport maritime (CMA-CGM, par exemple). Son étendue dépend de l’importance des axes de communication et de leur capacité structurante au sein des territoires par les voies de communication qui convergent vers les ports, dont les statuts, les emprises et les activités varient et animent inégalement les littoraux. Si la littoralisation des activités a structuré les espaces à l’échelle nationale, il convient également d’intégrer à la réflexion l’échelle mondiale de la maritimisation de l’économie, cette dernière mettant en relation les espaces transformés par la littoralisation.

L’avant-pays maritime mérite également d’être intégré dans les analyses des littoraux français. Il conviendra de mentionner l’importance de la ZEE française (la 2e plus étendue du monde) mais surtout d’insister sur les activités qui se développent en mer à proximité des côtes en lien avec la fonction d’interface des littoraux : pêche et aquaculture, énergies, tourisme, etc. Les effets de ces activités en termes d’organisation spatiale doivent être pris en compte (ports de pêche, industries, stations balnéaires, etc.).

Les littoraux français, des espaces à la fois diversifiés, attractifs et fragiles

Forte de ses façades maritimes dans des contextes climatiques divers (des tropiques aux régions polaires), et de la diversité des morphologies et des paysages côtiers, la France possède un patrimoine littoral remarquable. Ce patrimoine constitue une richesse paysagère et écologique, la source d’un potentiel de développement socio-économique important mais aussi d’enjeux d’appropriations territoriales et de conflits d’usages.

Les littoraux sont des milieux fragiles, exposés à de nombreux aléas au premier rang desquels se trouvent l’érosion (falaises du pays de Caux, littoral girondin, etc.) et la submersion marine, auxquelles s’ajoutent, dans les espaces ultra-marins, les risques liés aux cyclones, tremblements de terre, tsunamis et éruptions volcaniques. Les risques d’érosion et de submersion sont en outre aggravés par le contexte d’élévation du niveau marin observé depuis un siècle et qui va se poursuivre dans les décennies à venir. Le changement climatique est aussi une composante des phénomènes d’eutrophisation affectant aussi bien les côtes métropolitaines (algues vertes en Bretagne) qu’outre-mer (sargasses aux Antilles). Il convient également de mentionner la pollution des espaces littoraux, issues de sources diverses tant terrestres que maritimes (villes et ports, fleuves, rejets induits par la navigation, etc.).

Les influences anthropiques sont essentielles dans la compréhension de l’ensemble de ces risques, au regard de l’occupation et de la mise en valeur des littoraux français par les populations et les acteurs, publics et privés, à toutes les échelles. L’anthropisation croissante des littoraux et leur attractivité, sources d’une artificialisation très marquée, n’est contrebalancée que très localement par des démarches de renaturation ou de régulation des activités, visant à restaurer un fonctionnement plus naturel au littoral, à restaurer/recréer des zones humides, ou encore à réguler les formes d’appropriation du littoral.

Afin de préserver les espaces littoraux, plusieurs stratégies existent. Les parcs nationaux offrent ainsi une combinaison d’espaces terrestres et maritimes remarquables et un mode de gouvernance et de gestion qui leur permettent d’en préserver les richesses, tout en étant aussi parfois sources de conflits d’usages. Trois des onze parcs nationaux français sont en milieu littoral, deux en métropole et un en outre-mer. À ces parcs nationaux, il convient d’ajouter les huit parcs naturels marins (dont deux dans l’outre-mer4 ) qui englobent près de 10 000 hectares de milieux humides littoraux, et dont sont riverains 1,4 million de personnes. En outre, certains parcs naturels régionaux sont situés sur des zones littorales en métropole, comme en outre-mer. Il s’agit de territoires protégés et habités, généralement situés dans des zones fragiles, présentant une valeur paysagère, environnementale et patrimoniale, et ayant une double vocation : la protection et le développement durable. À une échelle plus locale, on peut aussi évoquer les quelques 750 sites protégés par le Conservatoire du littoral, ou d’autres types d’espaces protégés permettant de protéger des espaces littoraux fragilisés.

Habiter les littoraux français : des espaces densément peuplés accueillant un large panel d’activités

Les littoraux français sont des espaces densément peuplés. En France métropolitaine, les communes littorales accueillent un peu plus de 10 % de la population sur seulement 4 % du territoire. Ce peuplement est à la fois hérité de multiples phases anciennes d’aménagements des littoraux liés à l’assainissement des zones humides, des paluds et à la poldérisation (Camargue, Landes, Aunis, Saintonge, Flandre, etc.), mais aussi à l’industrialisation et au développement du tourisme littoral (tourisme balnéaire, thalassothérapie, etc.). En termes de trajectoires résidentielles, les littoraux sont des espaces globalement attractifs, ce qui implique une urbanisation et des aménagements parfois massifs, comme, par le passé, dans le cadre de la mission Racine pour le littoral languedocien. En parallèle, la littoralisation des activités industrielles a modifié le paysage littoral national avec la mise en œuvre des grandes zones industrialo-portuaires.

Huit millions de personnes habitent une commune littorale en France en 2016, dont 6,6 millions en France métropolitaine, où la densité de population atteint 265 habitants par km2 (contre 45 hab./km2 dans les DROM). La population littorale a augmenté de 42 % entre 1962 et 2016 en France métropolitaine et a presque doublé (+ 92 %) dans les espaces ultra-marins sur la même période. À ces habitants permanents s’ajoutent de nombreux touristes et les salariés des activités saisonnières. En période estivale et de vacances scolaires, la population littorale double ainsi en France métropolitaine. Les activités résidentielles et commerciales s’adaptent à ces variations et sont dominantes au sein de l’économie littorale.

Toutefois, les littoraux ne sont pas uniformément attractifs pour les résidents permanents, pour ceux y ayant une résidence secondaire ou les touristes. Face à la variation saisonnière de population, on peut noter une demande croissante – voire une certaine pression – sur le parc de logements dans et autour des stations balnéaires (jusque dans les arrière-pays littoraux), sur la gestion de la ressource en eau, ou encore sur l’organisation des flux touristiques avec des enjeux forts sur les aménagements d’infrastructures de transports. Les grandes phases de l’aménagement du littoral et de l’urbanisation de la seconde moitié du XXe siècle se sont inscrites dans une dimension régionale, voire nationale, et ont été en partie régulées par la loi Littoral. C’est désormais largement à l’échelle locale des communes et intercommunalités littorales que s’opèrent les transformations et projets d’aménagement, dans le souci d’accueillir les populations, de développer les activités et les services, tout en ménageant l’espace côtier. Dans les villes portuaires, les anciens fronts d’eau industrialo-portuaires sont souvent des espaces en cours de transformation, comme le quartier de l’Eure au Havre ou le quartier du centre canal et du Mazet à Port-Saint-Louis du Rhône.

Les grandes phases d’aménagement du littoral et les mutations récentes ne doivent cependant pas faire oublier les héritages multiples présents sur le littoral. Malgré la contraction des activités de défense, les grandes bases navales de Brest et de Toulon constituent des nœuds économique et géostratégique de la puissance militaire française. Les nombreux paysages militaires couvrant le littoral sont aujourd’hui parfois valorisés comme des ressources touristiques et patrimoniales, en vue d’assurer un nouveau dynamisme en lien avec les activités connexes. La reconquête de l’arsenal de Rochefort, l’aventure de l’Hermione redonnent un éclairage sur l’action pionnière de l’aménagement littoral. L'essor des sites muséographiques liés aux conflits (plages du débarquement de Normandie, Pointe du Médoc, etc.), à l’histoire de la mer, de la pêche (Fécamp, Concarneau, etc.), la patrimonialisation des phares (Cordouan, phare de l’îlet de Petite-Terre, etc.), des activités littorales (marais salants de Guérande), illustrent la richesse et la diversité des activités du littoral.

Les littoraux sont ainsi des espaces attractifs et, partant, convoités, dans le cadre de la littoralisation des populations et des activités, et de la maritimisation. L’intégration d’activités nouvelles, et notamment le développement de l’éolien littoral et off-shore, génère des tensions et des conflits avec les autres activités littorales, qu’elles soient productives (agriculture, pêche, ostréiculture/conchyliculture, industrie…) ou présentielles (touristiques et résidentielles). À ces conflits se surimpose la coexistence de logiques d’aménagement et d’une volonté croissante de protection des espaces littoraux, le tout dans un contexte de recul du littoral lié à la montée des eaux et affectant de nombreuses régions en particulier les littoraux flamands, charentais ou le delta du Rhône.

Les littoraux, une présence constante dans les thématiques des programmes scolaires du collège et du lycée

Si, dans les programmes scolaires du secondaire, aucune partie n’est spécifiquement dédiée à l’étude exclusive des littoraux français, la thématique se prête à de multiples déclinaisons didactiques au sein de nombreux thèmes qui abordent la question des littoraux et qui sont susceptibles de convoquer avec profit l’analyse d’exemples français métropolitains et ultra-marins.

Au collège, l’enseignement de la géographie en cycle 3 est centré sur la notion d’» habiter ». Il introduit des notions géographiques et initie des démarches qui sont ensuite enrichies et approfondies au cycle 4, où les espaces et les territoires dans le cadre de leur aménagement par les sociétés sont questionnés au regard de la durabilité de leur développement et des effets géographiques de la mondialisation contemporaine. En classe de sixième, le thème « Habiter les littoraux », porte sur les espaces littoraux à vocation industrialo-portuaire ou touristique, au sein desquels les différentes formes de pratiques spatiales des littoraux français peuvent être convoquées. Il y est question de caractériser et de différencier les façons d’habiter ces espaces à travers l’étude de leurs conditions naturelles, de leur vulnérabilité ainsi que des types d’activité et des aménagements qui s’y déploient. En classe de cinquième, il est possible d’envisager l’étude du sous-thème intitulé « Prévenir et s’adapter aux risques industriels, technologiques et sanitaires ou liés au changement climatique » à partir du cas d’un littoral français particulièrement exposé à ces phénomènes en raison de sa situation ou des aménagements industriels qui y sont installés. En classe de quatrième, dans le cadre des thématiques intitulées « Le tourisme et ses espaces » et « Mers et Océans : un monde maritimisé », l’espace français, marqué par ses importantes bordures littorales et par ses territoires insulaires diversifiés, est particulièrement éclairant pour mettre en lumière les effets économiques, sociaux et environnementaux très importants de la mondialisation sur les territoires. En classe de troisième enfin, consacrée à l’étude de la France et de l’Europe, plusieurs thématiques intègrent l’étude des littoraux : celle des « espaces productifs et leurs évolutions » où le programme invite à traiter des espaces du tourisme, celle dédiée à « Pourquoi et comment aménager le territoire ? », où les espaces ultra-marins sont étudiés spécifiquement ou encore celle de « La France et l’Europe dans le monde », où les littoraux en tant qu’espaces d’articulation entre le territoire national et le monde font naturellement l’objet d’une attention particulière.

Les programmes de géographie du tronc commun du lycée sont conçus de manière à ce que l’étude de la France s’effectue tout au long du lycée, en la replaçant dans un contexte plus large, pour que les futurs citoyens aient conscience des enjeux et de leurs possibilités d’action. En classe de seconde, consacrée aux défis d’un monde en transition sur les plans de l’environnement, du développement et des mobilités, du fait de la richesse et de la fragilité des milieux qui y motivent des politiques d’aménagement et de préservation particuliers, des exemples de littoraux français peuvent être convoqués pour l’étude des « Sociétés face aux risques », s’insérer dans la question spécifique traitant de « La France : des milieux métropolitains et ultramarins entre valorisation et protection » ou même être évoqués lors de l’analyse des « mobilités touristiques internationales ». En classe de première, consacrée aux « dynamiques d’un monde en recomposition », il est envisagé « la littoralisation des espaces productifs » à l’échelle mondiale comme à l’échelle française où l’attention est portée sur l’étude des systèmes productifs français, territoires ultra-marins inclus. En classe de terminale, où « les territoires dans la mondialisation » sont étudiés « entre intégrations et rivalités », les mers et océans sont abordés comme « vecteurs essentiels de la mondialisation », dont les effets sur les espaces littoraux sont appréhendés en terme « d’appropriation, de protection et de liberté de circulation ». Dans ce cadre, la puissance maritime de la France métropolitaine et ultra-marine est questionnée et les notions de haute-mer, maritimisation, puissance, route maritime, zone économique exclusive sont explicitement à travailler.

*Source : notre-environnement.gouv.fr, rubrique les milieux marins et littoraux français. Selon le SHOM, le linéaire côtier s’étend sur environ 18 000 km (en tenant compte des anfractuosités). La longueur du linéaire côtier est donc soumise à la précision de la mesure

Source : texte de cadrage du jury