Systèmes agricoles dans le Tigray (Éthiopie), entre héritages et recompositions contemporaines

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L’Éthiopie est, encore aujourd’hui, très majoritairement rurale et marquée par la large prépondérance d’activités agricoles qui ressortissent d’une agriculture paysanne, traditionnelle, relativement peu mondialisée. Cette agriculture est cependant sujette à d’importantes mutations et recompositions récentes liées au contexte politique, social, démographique et économique, qu’il soit local, national ou mondial. À l’échelle régionale et locale, ces transformations s’expriment dans l’environnement et le paysage sous la forme d’une mise en valeur intensive, qui touche même des espaces considérés a priori comme peu favorables.

Si le Tigray ((La graphie Tigray tend à remplacer celle, plus ancienne, de Tigré. Tigray est plus fidèle à la prononciation locale [tigraj], et permet d’éviter un quiproquo avec le nom de la langue parlée dans le sud de l’Érythrée (le tigré), tandis qu’au Tigray, on parle le tigrinya, ou tigray. Il existe également une justification géopolitique à la graphie Tigray, la prononciation « Tigré » [tigre] renvoyant à celle de la langue amharique, qui est celle d’une ethnie avec laquelle les Tigrayens sont actuellement en conflit.)), région septentrionale de l’Éthiopie, a récemment été mis en lumière pour le conflit qui s’y déroule, et si l’agriculture éthiopienne est surtout connue à travers les questions d’irrigation ou d’accaparement des terres, il s’agira ici surtout de voir en quoi les évolutions récentes du système agricole de cette région permettent d’illustrer à la fois la persistance de structures anciennes et globales, mais aussi certaines tendances de l’agriculture éthiopienne actuelle. On entend ici les recompositions comme des changements dans l’organisation tant économique, spatiale que sociale des systèmes agricoles.

1. Des systèmes agraires fondés sur la complémentarité d’espaces perçus et mis en valeur différemment en fonction des gradients altitudinaux

Dans sa description de l’organisation spatiale verticale de l’Éthiopie, Jean Gallais (1989) distinguait quatre étages bioclimatiques, avec un sous-étagement de la végétation (document 1), les populations locales attachant à chaque étage des représentations positives ou négatives. Celles-ci peuvent faire dire aux habitants qu’ils occupent un étage jugé prestigieux (notamment les représentations favorisent la woïna dega, Wolde-Mariam, 1991, voir ci-dessous) même si leur habitat correspond, altitudinalement, à un autre étage. Cette organisation verticale, au-delà de son aspect pratique et schématique, présente cependant la limite d’avoir été construite à partir des espaces septentrionaux du pays, et de ne pas s’appliquer exactement de la même façon à l’ensemble du territoire éthiopien (Dupuy, 2006). Dans la mesure où l’étude s’intéresse aux spécificités du Tigray, il apparaît néanmoins intéressant d’en faire mention :

• Le woorch ou l’urec (gwassa dans le Shoa et le Wello, choké dans le Gojjam, selon Dupuy (2006) qui ajoute que woorch est le terme de Begemdir, et préfère pour sa part l’appellation de dega supérieure) : étage alpin, au-delà de 3 500 m. Il s’agit essentiellement de prairies d’altitude dont l’intérêt agricole est quasiment nul. La pente, le froid et le gel font qu’il ne s’y trouve aucun système agricole et que cet espace est considéré comme un étage « de repli », les conditions interdisant toute installation pérenne, en dehors d’un pâturage extensif (Le Houérou, 1984). Dans le Semien cependant, la pression sur la ressource agricole a poussé l’installation d’agriculteurs à des altitudes dépassant 4 000 m (Dupuy, 2006) ;
• La dega : la montagne, entre 2 000 et 3 500 m. C’est, selon Dupuy (2006), l’étage de la « vieille tradition paysanne » dans lequel on peut trouver un élevage sédentaire ou semi-nomade. Gallais (1989) différencie :
  • Haute dega : de 3 000 à 3 500 m, c’est l’étage des bruyères géantes. Si les sols sont fertiles et bien drainés et les précipitations suffisantes, d’importantes contraintes climatiques (gel) et topographiques (pentes > 40 %) réduisent leur utilisation. Les densités y sont relativement faibles (50 hab./km², la moyenne nationale étant d’environ 100 hab./km² selon la Banque mondiale, source) ;
  • Moyenne dega : de 1 800 à 3 000 m, c’était l’étage de la grande forêt jusqu’aux années 1950, aujourd’hui presque complètement défrichée, avec des densités de population importantes, de l’ordre de 80 hab./km² (Kloos et Adugna, 1989). Il ne demeure que les boisements autour des églises et des forges quand il y en a. Les sols sont argileux et lourds, fertiles, mais leur drainage est difficile. La combinaison de pentes et de précipitations orageuses entraîne une forte érosion ;
  • Au sein de la moyenne dega, l’étage entre 2 000 et 2 500 m forme, dans la conscience commune du pays, un étage « de prestige et de pouvoir » et rassemble en conséquence des densités humaines assez fortes (supérieures à 80 hab./km²). Il comporte des atouts climatiques, de bonnes conditions sanitaires (l’altitude protégeant les habitants des mouches et moustiques) et l’agriculture peut y être pratiquée aisément. Cet étage a par ailleurs présenté historiquement des avantages stratégiques liés au caractère défensif de la topographie qui en ont favorisé l’occupation ;
• La woïna Dega : la montagne de la vigne, de 1 500 à 1 800–2 000 m, où les densités sont d’environ 65 hab./km². Cet étage abrite des formations forestières diversifiées, recueille environ 1 000 mm de pluie et dispose d’excellents sols noirs avec une bonne rétention hydrique qui permet le prolongement de la période végétative ;
• La kola : l’étage des chaleurs (kola vient de kouela, brûler), en-dessous de 1 500 m. Cet étage est, selon Dupuy (2006) celui de l’élevage extensif, l’activité traditionnelle des pasteurs afars et somalis se trouvant actuellement de plus en plus menacée par une activité agricole récente à haut rendement. Gallais (1898) distingue :
  • la haute kola : de 1 000 à 1 500 m, la végétation y est surtout composée d’acacias et d’herbacées. Il tombe entre 500 et 800 mm de pluie et on y recense moins de 15 hab./km² ;
  • la basse kola : en-dessous de 1 000 m, la végétation est composée de broussailles à acacias et il n’y a presque pas de cultures. Cet étage concerne surtout la Vallée de l’Awash et le désert de l’Afar, où les précipitations sont inférieures à 500 mm et les densités inférieures à 5 hab/km².

Ces différents étages accueillent ainsi des densités de populations et des activités agricoles très variables (document 1) et continuent à structurer le système agri-rural éthiopien, dans un pays qui repose très majoritairement sur la production agricole pour sa subsistance.

2. L’agriculture et les espaces ruraux du Tigray : représentatifs des tendances nationales ?

Le cas du Tigray permet d’étudier sur un territoire relativement restreint la plupart des tendances actuelles de l’agriculture éthiopienne et des mutations des espaces ruraux. On y retrouve la prédominance d’une agriculture traditionnelle, reposant en grande partie sur le travail manuel et la traction animale, et contribuant à nourrir une population majoritairement rurale.

2.1. L’Éthiopie, un pays encore largement rural à l’économie dominée par l’agriculture

Selon le recensement de 2007, le plus récent publié à ce jour, la population éthiopienne était de 73,9 millions d’habitants, et les projections indiquaient une population de 102,9 millions pour juillet 2021 ((Les chiffres du recensement éthiopien ne coïncident pas avec ceux de la Banque Mondiale, qui évalue la population éthiopienne à 117 millions de personnes en 2021 (source), probablement en raison de modèles de projection différents.)). En 2007, la population nationale était urbaine ((Est définie comme « urbaine » une zone ayant une population d’au moins 2000 habitants. Les petites villes représentent 85 % de ces zones urbaines (Benti, Terefe et Callo-Concha, 2022).)) à 16 % et rurale à 84 %, tandis qu’en 2021, la Banque mondiale (source) estime que ces chiffres sont passés respectivement à 22 et 78 %, attestant la transition urbaine en cours dans le pays et la forte croissance démographique de la capitale, Addis-Abeba.

Dans les années 2010, le secteur agricole éthiopien contribuait à 41 % du PIB national (Kassa Abrha, 2015), et le chiffre est stable : il s’élevait à 42 % en 2019-2020 (TFDRECSA, 2021b). À cette même date, 95 % de la production agricole brute totale du pays étaient générés par les exploitations agricoles privées, mêlant plusieurs types d’activités (cultures, élevage, etc.) et la surface en culture (temporaire et permanente) recouvrait plus de 15 millions d’hectares (TFDRECSA, 2020a). Cette large prédominance de la petite exploitation privée est déplorée par les rapports pour sa très faible productivité (TFDRECSA, 2021b), due à une faible spécialisation économique (la production est surtout destinée à l’autoconsommation) et à la dispersion des parcelles : en 2020-2021, 65 % des foyers ont une exploitation égale ou inférieure à 1 ha et la taille moyenne des exploitations privées éthiopiennes oscille entre 0,70 ha/foyer pour les cultures temporaires et 0,14 ha/foyer pour les cultures permanentes (TFDRECSA, 2021a).

Ces cultures de faible taille sont particulièrement vulnérables aux changements globaux (Gonin et Libourel, 2022) : en 2019-2020, la surface endommagée à l’échelle nationale représente 1,5 million d’hectares sur 15 millions, soit 10 % des cultures, tout type confondu. Les principales causes d’endommagement sont, dans l’ordre : les maladies, la trop grande quantité de pluie, les ravageurs, l’absence de pluie, le gel ou les inondations, les animaux sauvages, les oiseaux et finalement les sauterelles (TFDRECSA, 2020a).

Ces tendances nationales s’observent aussi à l’échelle plus régionale du Tigray. Si les grandes composantes et tendances de la région sont représentatives de la situation nationale, des particularités locales apparaissent, liées à la topographie particulière et au contexte socio-politique du Tigray.

2.2. L’organisation du système agricole du Tigray, les particularités de l’agriculture mixte sur le plateau et ses contreforts

Le Tigray, situé au nord de l’Éthiopie, à la frontière avec l’Érythrée, est occupé majoritairement, à l’ouest et surtout au centre, par un plateau topographique et des édifices volcaniques (document 2). À l’est apparaît un espace de transition topographique entre le plateau et la Dépression de Danakil, qui se compose de vallées encaissées entre des versants relativement abrupts et peu végétalisés, où les cultures se concentrent essentiellement dans les fonds de vallées aménagés en terrasses et formant des paysages en gradin (document 3). Comme le montre le document 1, la partie orientale du Tigray appartient à la dega (et essentiellement à la moyenne dega), étage de prestige aux fortes densités, tandis que la partie occidentale ressortit à la kola, étage plus chaud et sec, où l’activité agricole est plus tournée vers le pastoralisme que vers la culture vivrière.

Il s’agit d’une région assez densément peuplée qui regroupait, en 2007, plus de 4 millions d’habitants, soit 5,8 % de la population totale éthiopienne, dont 19,5 % de population urbaine et 80,5 % de population rurale (FDREPCC, 2008). En 2013, la population régionale s’élevait à 5 millions (source) et les projections pour juillet 2021 indiquaient 5,6 millions d’habitants.

Dans les années 1996–1997 (Hagos et al., 1999), plus des trois quarts des 616 000 propriétaires de terres agricoles du Tigray prenaient part à un type de système agraire mixte, c’est-à-dire associant cultures et élevage. La taille moyenne d’une exploitation dans la région était de 1,2 ha par foyer en 1999, avec des variations : 0,5 ha dans les hautes terres ((Les auteurs désignent par ce terme les terres situées au-dessus de 1 500 m d’altitude.)) de l’est, 2 ha dans les basses terres. À titre de comparaison, d’après Agreste (2021), la taille moyenne des exploitations agricoles en France est de 69 ha en métropole et 5 ha dans les DROM.

Dans les années 1992–1993, selon le BoPED (Bureau of Planning and Economic Development), un quart de l’espace du Tigray était cultivé et 40 % étaient utilisés en pâture, les 35 % restants n’étant pas cultivés (Hagos et al., 1999). Selon les chiffres du ministère de l’Agriculture pour 2003, compilés par Tesfay (2006), les terres cultivées représentaient plus de 28 % de la surface de la région, tandis que l’occupation principale était celle des buissons et arbustes (36,2 %) (document 4). La progression des surfaces cultivées dans la région en dix ans est donc faible.

Le système agraire du Tigray repose ainsi sur la combinaison d’espaces cultivés en terrasses, et d’espaces où le bétail peut paître, en majorité sur les versants dont on observe la végétation ouverte actuellement, malgré les volontés de reboisement ou de mise en défens promus par le gouvernement (document 5). L’habitat traditionnel de pierre sèche, de type hidmo, s’insère dans ce paysage, en prenant place sur les replats des points hauts et les ensellements (document 6a). Ainsi, zones d’habitat et zones de culture sont imbriquées. On l’observe aussi pour la transformation des produits de la culture, les aires de battage pouvant se trouver directement sur les terrasses, dans une partie qui n’est pas cultivée, ou à proximité de la maison, quand un espace plat y est disponible (document 6b).

Comme on le voit dans la partie suivante, le bétail joue un rôle non négligeable dans le système agricole, en ce qu’il contribue partiellement à la sécurité financière des ménages, tout en assurant une aide à la culture et un apport de protéines.

Document 5. Organisation générale du paysage du Tigray Oriental, plan large (gauche) et détail (droite)
Larges terrasses cultivées dans le fond des vallées, murets anti-érosifs sur certains versants, habitat sur les points hauts et versants presque nus et dépourvus de végétation. À l’arrière-plan se détache le plateau du Tigray. Cliché : Ninon Blond, 2014. Document 6. Paysages ruraux et agricoles du Tigray oriental
6a. Habitat traditionnel dispersé en pierre sèche et à toit plat de chaume (premier plan) de type hidmo, présent sur des points hauts, et terrasses de culture en contrebas. Noter ici que les terrasses remontent dans des affluents de la vallée principale. Observer aussi la végétation arborée relativement peu dense dans les parties basses et qui s’étoffe à mesure qu’on remonte sur les versants non cultivés (mais ouverts au parcours du petit bétail). Cliché : Ninon Blond, 2014.	6b. Les champs moissonnés, au premier plan, sont laissés à la vaine pâture pour les troupeaux qui se nourrissent des chaumes restés sur pied. Au second plan, l’aire de battage est située sur un espace plat, à mi-chemin entre le champ et la maison. Le foulage est assuré par un attelage de bœufs et d’ânes qui tournent en rond et piétinent les récoltes afin de séparer le grain des pailles. On note aussi le stockage des pailles en hauteur, hors de portée des animaux. À l’arrière-plan, la limite est bien nette entre la terrasse défrichée, labourée et aménagée pour la culture et le versant inculte barré de murets anti-érosifs. Cliché : Ninon Blond, 2014.

3. L’élevage, moteur de l’économie éthiopienne, soutien à la culture céréalière dans le Tigray

L’élevage est, à l’échelle nationale, une part importante du système agricole. L’Éthiopie a probablement le plus grand cheptel d’Afrique ((“Ethiopia is believed to have the largest livestock population in Africa” (TFDRECSA, 2020b))). En 2014 un buffle africain sur quatre se trouvait en Éthiopie, selon FAOstat. On compte dans le pays, en 2019-2020, 40 millions d’ovins, 50 millions de caprins et 65 millions de bovins, majoritairement utilisés pour la reproduction mais surtout pour la traction (document 7) : 75 % des foyers des hautes terres disposent d’au moins un bovin. À l’inverse, dans les basses terres ou les régions désertiques d’Afar et de Somali, ce chiffre est inférieur à 50 % (document 8).

L’élevage est aussi une activité importante pour les ménages du Tigray : deux tiers possèdent au moins un bœuf (en moyenne 1,5 par ménage) et la moitié au moins une vache (en moyenne 1,9). Un tiers possède des chèvres et un quart des moutons (en moyenne, sept de ces animaux par ménage, moutons et chèvres confondus).

La répartition des chiffres fait dès lors ressortir des spécialisations régionales : les bovins dominent dans le Tigray (en lien avec leur utilisation pour la traction dans le cadre d’une culture céréalière appuyée sur l’arairage à la maresha, voir document 7), mais les caprins sont majoritaires en Afar, signe du poids de l’élevage partiellement nomade et transhumant des ovicaprinés dans l’économie régionale. La région Somali compte 17 millions de caprins (un tiers du cheptel du pays), 9 millions d’ovins (presque un quart du cheptel national) et 3,6 millions de bovins, soulignant l’orientation majoritaire de la région vers l’élevage.

Les camélidés forment une catégorie particulière : sur les 7,7 millions que compte le pays, 80 % se trouvent en Somali et 15 % en Afar, les autres régions comptant des taux très faibles voire nuls. L’Éthiopie n’en est pas moins l'un des premiers producteurs mondiaux de camélidés d’élevage (FAOstats, 2014). Le document 8 montre le gradient est–ouest de la présence de cet élevage : la part des foyers sans chameaux (il s’agit ici de chameaux d’Arabie, ou dromadaires) s’accroît considérablement à mesure qu’on s’approche de la frontière avec le Soudan.

Ces animaux peuvent représenter une forme d’investissement ou de placement financier, dans la mesure où ils se vendent et s’achètent sur les marchés locaux. Les ânes sont privilégiés pour le bât et le transport (des récoltes, mais aussi de l’eau, voir document 9), les ovins et caprins fournissent la ration de lait et de viande (cette dernière est surtout apportée par la volaille) tandis que les bovins servent en grande partie au lait et au trait, beaucoup plus rarement à la viande.

4. Des systèmes agraires historiquement situés

Les systèmes agraires éthiopiens sont les héritiers de mutations historiques qui se sont déroulées sur un pas de temps très long, et de crises brutales survenues au cours du siècle écoulé. Elles s’inscrivent aujourd’hui dans les dynamiques de la mondialisation, dans lesquelles l’émergence économique s’accompagne d’une financiarisation des agricultures.

4.1. De l'ordre « féodal » aux réformes agraires, la mise en place du système agricole contemporain

L’organisation des systèmes agraires éthiopiens qui vient d’être dépeinte est aussi l’héritière des évolutions socio-culturelles et politiques que le pays, et le Tigray en particulier, ont connues depuis la période médiévale. Si l’agriculture attelée, avec araire à deux bœufs (voir document 7), est attestée dans le nord du pays depuis le Néolithique ((Voir en particulier les gravures rupestres d’Amba Focada (Graziosi, 1941).)), l’agriculture des Hautes Terres éthiopiennes a été façonnée largement par deux moments fondateurs : la mise en place, à partir du XIII^e siècle, du système « rist et gult » (Crummey, 2000), et la Réforme agraire de 1975. Celle-ci bouleverse l’ordre établi et met en place de nouveaux cadres. Le système médiéval repose sur un partage des charges entre une classe dirigeante, détentrice du droit de gult qu’elle peut transmettre de façon lignagère, et qui assure la protection des classes laborieuses, détentrices du droit de rist, en échange du paiement de taxes (Crummey, 2000). Ce système évolue avec le temps, avec la marchandisation des droits de gult à partir du XVIII^e siècle. Le système rist et gult est aboli dans les années 1920, date à partir de laquelle les paysans paient leurs taxes à l’État. Cependant, les pratiques clientélistes mises en place durant la période de fonctionnement du système rist et gult perdurent encore au début du XX^e siècle.

En 1974, la contestation de ce système, la dénonciation de la famine au Wello et les espoirs liés aux idées marxistes entraînent une révolution qui destitue l’empereur Hailé Sélassié et met fin à la dynastie Salomonide. Soutenu par l’URSS, le Gouvernement Militaire Provisoire de l’Éthiopie Socialiste (Derg) prend la tête du pays sous la houlette de Mengistu Hailé Mariam. En place jusqu’aux années 1990, le Derg bouleverse la politique agricole en initiant une réforme agraire, qui abolit toutes les formes de tenure précédentes, se traduit par la nationalisation des terres rurales en 1975 et octroie à tout Éthiopien une exploitation de vingt hectares au maximum (Gascon, 2006). La gestion passe aux mains d’associations paysannes, chargées de redistribuer les terres aux paysans. Dans les faits, la surface allouée est en moyenne inférieure à deux hectares (Crummey, 2000).

4.2. Les évolutions contemporaines, entre pressions démographiques, crises politiques et enjeux environnementaux

La réforme de 1975 s’accompagne de nombreuses contraintes pour les paysans : monopole de l’État, à qui les paysans doivent vendre une partie de leur récolte à un prix fixe inférieur au marché, et coûts importants d’une modernisation forcée de l’agriculture soutenue par l’URSS. Associées à des facteurs climatiques (forte sécheresse dans la Corne de l’Afrique) et politiques (conflits), ces contraintes concourent au déclenchement de la famine de 1984.

Celle-ci est l’occasion pour le gouvernement de déplacer, à partir de 1985, plusieurs centaines de milliers de personnes depuis les zones les plus touchées (Marsaud, 2006) vers des espaces qui l’ont moins été, en particulier au sud du pays. Ainsi, environ 700 000 Éthiopiens et Éthiopiennes ont été déplacés durant l’année 1985, essentiellement depuis les hautes terres vers les basses régions à proximité de la frontière avec le Soudan (Gascon, 2006). Ce processus a été appelé « resettlement » ou « villagization » : les populations, vivant auparavant dans des hameaux dispersés, sont concentrées dans des villages de maisons « en dur » et aux toits de tôle. Ce processus de villagisation touche 15 % des ruraux en 1987 (Gascon, 2006).

L’importance des facteurs liés à la politique nationale dans les facteurs de déclenchement de la crise (monopole, modernisation, nationalisation et redistribution des terres) comme dans les conséquences de celle-ci (déplacements de populations) explique que, pour de nombreux auteurs (Azam, 1993 ; Crummey, 2000), la famine de 1984 était une famine politique. Il ne s’agit pas de considérer que les gouvernements ont sciemment affamé leurs populations, mais que leurs actions et leurs réformes ont influencé la structure socio-économique du pays de telle sorte qu’elles ont provoqué le basculement dans un épisode de famine que la seule sécheresse ou les conditions climatiques en général ne suffisent pas à expliquer. Il s’agit aussi de voir comment cet évènement a pu être instrumentalisé par les politiques pour asseoir leur régime et disperser les contestations en réinstallant les populations dans des régions moins densément occupées.

L’apparition de famines et de crises alimentaires dans le pays a en effet progressivement conduit les gouvernements à mettre en place des programmes de développement. Si, dans les années 1950 et 1960, ils concernaient d’abord les industries et les secteurs dits modernes, ils se sont portés vers l’agriculture à partir du troisième plan quinquennal de l’Empire (1968–1973). Durant le Derg, l’effort s’est concentré sur les fermes d’État, au détriment des petits paysans. Cela aurait dès lors contribué (Hagos et al., 1999) à augmenter la pression sur les terres et donc leur dégradation. Aujourd’hui, le gouvernement éthiopien a mis en place une stratégie de développement appelée industrialisation fondée sur le développement de l’agriculture, qui repose entre autres sur la préservation des ressources naturelles et la participation des populations locales au développement (Hagos et al., 1999). Les famines qu’a connu le pays, depuis les années 1970 jusqu’à récemment pendant le conflit au Tigray, montrent aussi que la question alimentaire reste centrale en Éthiopie, en particulier celle de sa sécurité alimentaire. Le pays reposant encore largement, pour la satisfaction des besoins alimentaires de ses populations, sur l’aide humanitaire nationale et internationale. Ainsi, dans le Tigray, farine et huile sont distribuées aux habitants en échange de journées de travail organisées par le gouvernement dans le cadre des programmes Food for Work (Bezu and Holden, 2008).

La question alimentaire et agricole s’insère aussi dans un contexte plus général d’ouverture du pays à la mondialisation. Cette dernière a permis de placer le pays sur l’échiquier politico-économique global, en lui assurant le statut de « lion africain » (Abis, 2019) : une croissance économique fulgurante (de 8 à 10 % par an depuis 2000) appuyée sur le développement industriel et sur une forte croissance démographique, une position de stabilité au sein d’une Corne en proie aux conflits (les deux Soudan ou la Somalie). Elle ne parvient pas pour autant à combler un certain nombre de lacunes du pays : l’IDH classe le pays au 175^e rang mondial (sur 191) avec un indice de 0,498 (PNUD, 2022), l’analphabétisme et la pauvreté connaissent encore des niveaux très élevés (Abis, 2019). Ainsi, l’Éthiopie présente la particularité d’être à la fois dans la liste des PMA, établie par l’Organisation des Nations Unies, et de compter au nombre des pays émergents en essor (Bouron et al., 2022).

L’Éthiopie est aussi l’un des pays les plus concernés par l’accaparement des terres (land grabbing) : de grandes entreprises internationales acquièrent des terres éthiopiennes pour y développer une agriculture qui permet d’alléger la charge environnementale sur leurs propres terres nationales, de contribuer au succès économique et de renforcer la sécurité alimentaire de leurs États d’appartenance (encadré 2). L'agriculture qui y est pratiquée n'est pas toujours alimentaire et une partie des parcelles sont vouées à produire des agrocarburants ou des cultures non-alimentaires (rosiculture...).

Encadré 2. L’accaparement des terres en Éthiopie Selon la Constitution de 1995, la terre est « la propriété commune de la nation et du peuple éthiopien » (Stienne, 2015). Elle ne peut donc pas être appropriée, achetée ou vendue : les terres agricoles sont collectives, le droit d’usage est transmis par héritage, mais pas la propriété de la terre. Cependant, à partir de 1996, se met en place une autorisation de location ou de vente de terres à des grands groupes internationaux (notamment indiens, chinois ou saoudiens, mais aussi des groupes européens ou états-uniens). L’Inde est de loin le premier investisseur d’après Land Matrix, avec 143 000 hectares accaparés en 2023. Document 10. Types d’investissements des contrats de cession de terres signés en Éthiopie doughnut En part des contrats signés (%) 56;16;11;10;7;5 Cultures alimentaires;Cultures non alimentaires;Agriculture sans précision;Agrocarburants;Élevage;Autre #CACA00;#029F7E;#F8B900;#47B9B5;#EE7168;#cccccc Source : LandMatrix.org, consulté en avril 2023. Géoconfluences, 2023. Selon le rapport 2011 de The Oakland Institute (source), il y aurait eu 3,6 millions d’hectares de terres transférées aux investisseurs étrangers, privant ainsi les Éthiopiens de terres cultivables, mais aussi de terrains de parcours utilisés par les pasteurs semi-nomades. Ainsi en Afar, le projet de production sucrière à Tendaho s’étend sur 50 000 ha de terres (Defait, 2015) irriguées grâce à la construction d’un barrage et de canaux de dérivation dans la vallée de l’Awash (Fantini et Planel, 2018). La moitié de la production de l’usine est destinée à l’exportation avec l’idée d’utiliser la production sucrière pour développer le pays et alimenter le financement des mégaprojets du pays. La concession s’étend cependant sur des terrains occupés par des populations nomades ou semi-nomades, que le gouvernement cherche à sédentariser. Dans le même temps, la réduction des surfaces de pacage disponibles accroît les pressions sur la terre, dans un contexte déjà tendu. Document 11. Surfaces accaparées dans les terres agricoles éthiopiennes, par pays d’origine des investissements horizontalBar     Inde;Royaume-Uni;Chine;Malaisie;Arabiesaoudite;Turquie;Israël;États-Unis;Singapour;Émiratsarabesunis;France;Pakistan;Pays-Bas;Norvège;Canada;Allemagne;Finlande Origine des investissements;Nombre d'hectares false Surfaces (ha) 143204;80000;50500;31000;25017;16000;10250;9427;5000;5000;1000;1000;869;810;500;300;200   #E31E51 Source : LandMatrix.org, consulté en avril 2023. Géoconfluences, 2023. N. B. Références citées dans l’encadré Defait Vincent (2015) « L’Éthiopie veut du cash contre du sucre », Le Monde, 9 juin 2015. Fantini, Emanuele et Planel, Sabine (2018) « Entre mobilisation et participation : Zones grises et plantations sucrières en Éthiopie », L’Espace Politique, 35 | 2018-2. Stienne Agnès (2015), « Vol de terres en Éthiopie », VisionsCarto. The Oakland Institute (2011), Understanding land investment deals in Africa, Contry report: Ethiopia. Oakland [PDF].

Face à de telles tensions autour de la ressource en terre, et dans un contexte de mondialisation dans lequel la productivité est mise en avant, le gouvernement promeut, au travers de réformes agraires développées depuis les années 1970, la mise en place de techniques de lutte contre l’érosion et de conservation des eaux et des sols, en particulier au travers de programmes de construction de terrasses.

4.3. Les terrasses du Tigray, aménagements millénaires ou traduction de défis contemporains ?

L’État encourage les exploitants à mettre en place des pratiques de gestion permettant d’accroître la productivité, ou au moins de réduire la fragilité des cultures et l’aléatoire de la production. Les principales sont l’utilisation d’engrais ou de substances chimiques (pesticides, fongicides), le remplacement des semences indigènes par des semences améliorées et le recours à l’irrigation.

La protection des exploitations contre l’érosion est pratiquée très largement : dix millions d’hectares en 2019-2020 (67 % de la surface), dont quatre (27 %) en labour en courbes de niveaux et 3,6 (23,6 %) en terrasses (TFDRECSA, 2020a). Le document 12 indique qu’une très large part des hautes terres est concernée par la lutte contre l’érosion (labour en courbes de niveaux ou construction de terrasses, document 13), en particulier le Tigray et l’Amhara, régions au cœur de l’agriculture céréalière sur les plateaux.

Dans le Tigray, la technique de lutte contre l’érosion favorisée (pratiquée par plus de 87 % des agriculteurs) est la culture en terrasses. Ceux qui ne le font pas invoquent l’important travail qu’elles nécessitent. Cette pratique culturale se place largement devant les semences améliorées (1/4 des agriculteurs), les pesticides (1/4) et les herbicides (5 %). Si ces derniers chiffres ont longtemps été utilisés pour expliquer (par exemple selon Hagos et al., 1999), la faible productivité de ces cultures, on peut aussi questionner la rentabilité de l’usage des intrants chimiques dans l’agriculture et les conséquences environnementales de la « révolution verte » dans les pays des « Suds ».

Ces aménagements de captation des eaux et de protection des sols se justifient par des précipitations modérées dans la région (entre 380 et 580 mm/an, cf. Blond et al., 2018) et réparties inégalement dans l’année car concentrées en deux saisons des pluies. La concentration des précipitations se traduit par une forte érodibilité des sols, soumis à l’alternance entre une longue période sans eau suivie par d’importants abats qui s’écoulent, sous forme de petits torrents, dans les fonds de vallées, généralement sur des sols défrichés ou tout juste labourés. En favorisant l’infiltration des eaux sur la parcelle dans le cadre d’une agriculture pluviale, tout en défendant les sols contre l’érosion hydrique lors des crues de la saison des pluies (document 14), les terrasses de culture sont un élément central de la lutte contre l’érosion et pour la subsistance alimentaire.

Étant donné l’importante implantation de ces aménagements en terrasses, qui couvrent aujourd’hui une part importante du Tigray, et même de l’ensemble de l’Éthiopie, on a pu se demander si elles n’étaient pas l’œuvre de populations anciennes, luttant de longue date contre l’érosion des versants provoquée par un déboisement massif. Cette hypothèse s’appuie notamment sur l’ancienneté du fait agricole en Éthiopie, qui est plurimillénaire. En fait, la plupart de ces aménagements sont récents, et ils sont liés à une pluralité de facteurs qu’on ne saurait réduire au seul changement climatique ou à l’activité humaine (encadré 3).

Les transformations se concentrent d’abord dans les espaces les plus simples d’accès et à mettre en valeur, les fonds de vallées, en créant une zone cultivée continue de plusieurs kilomètres de longueur, sous l’effet de la « faim de terre » et de la pression démographique. La mise en valeur s’étend progressivement vers les espaces les moins hospitaliers (amonts éloignés des espaces habités, versants abrupts, crêtes, cols, voir encadré 3). Comment expliquer de telles évolutions en un laps de temps qui, à l’échelle de la temporalité des structures agraires, paraît si court (45 ans) ?

Cette évolution peut être mise en parallèle avec les évènements socio-politiques que connaît le Tigray dans la seconde moitié du XX^e siècle. La réforme agraire qui intervient au milieu des années 1970 se traduit par une redistribution des terres, réduisant en fait la surface dont disposent les agriculteurs (ce dont témoignent aussi les entretiens). Il est ainsi fort probable que les espaces moins intéressants des versants aient été délaissés tandis qu’on tentait de rendre le plus rentables possible les fonds des vallées. Dans un second temps, l’abandon de la réforme et de la redistribution des terres dans les années 1990 d’une part, et les déplacements de populations (la villagisation) suite aux famines des années 1980 d’autre part, ont pu conduire une population croissante à prendre possession de nouveaux espaces pour assurer sa subsistance. Enfin, l’accroissement des programmes de développement à partir des années 1970 puis du milieu des années 1980, mais aussi la conscience de plus en plus accrue des problèmes liés à l’érosion de sols mis à nu, ont probablement renforcé l’attention portée sur les terrasses et leur nécessité.

Conclusion

Les mutations des socio-écosystèmes ruraux éthiopiens permettent de mettre en avant la nécessité d’une étude pluridisciplinaire des paysages et des pratiques (ici agricoles) afin de comprendre les facteurs à l’origine de changements environnementaux et la façon dont ils s’imbriquent. Ceci permet de faire de ces paysages des palimpsestes à partir desquels il est possible de reconstituer les étapes de leur histoire. On observe d’une part que les systèmes ruraux éthiopiens ont été, de façon générale, profondément modifiés par les changements socio-politiques et fonciers du pays, et que l’identité agricole des régions, si elle repose sur un gradient agroécologique altitudinal et climatique, dépend aussi fortement d’orientations socio-culturelles (prépondérance d’activités pastorales avec une orientation vers les ovicaprinés ou les camélidés, ou au contraire culture céréalière pluviale et attelée sur terrasses majoritaire). On observe, à l’échelle nationale comme à l’échelle locale, que les facteurs environnementaux (altitude, climat) ne décident pas seuls de la présence ou de l’absence d’agriculture, et que même des espaces a priori peu attractifs peuvent se trouver conquis sous l’effet combiné de la pression démographique, de la faim de terre et d’incitations politiques plus ou moins contraignantes.

Les terrasses agricoles du Tigray oriental sont un exemple emblématique de la conjonction entre facteurs biophysiques et climatiques (accumulation de sédiments dans les fonds de vallées), facteurs historiques (modalités de répartition du foncier agricole depuis le Moyen-Âge puis Révolution agraire du Gouvernement Provisoire de l’Éthiopie Socialiste), facteurs socio-culturels (modes de mise en culture et étages valorisés), et facteurs politico-économiques contraignant les installations et la mise en culture de certains espaces. Ce paysage palimpseste, révélant 8 500 ans de mutations, est aujourd’hui encore soumis à des évolutions importantes, dues à l’érosion en cours de sols anciens support de la subsistance des populations, mais aussi dues au conflit en cours depuis le 4 novembre 2020.

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